“MAGA kini berada di tangga atas,” kata Rep. Matt Gaetz (R., FL) pada 25 Oktober. Beliau mempunyai sebab untuk gembira. Selepas berminggu-minggu kekeliruan, House Republicans telah bersetuju dengan Rep. Mike Johnson (R., LA) yang tidak dikenali untuk menggantikan Rep. Kevin McCarthy (R., CA). Johnson yang disenangi semua sepenuhnya selari dengan Republikan nasionalis-populis seperti Gaetz, yang mengatur jatuhnya McCarthy.
Sejak Reagan meninggalkan jawatan 35 tahun lalu, GOP telah mendefinisikan dirinya secara negatif. Perikatan datang bersama-sama bukan berdasarkan program yang positif tetapi dalam protes terhadap program orang lain. Momen terbesar parti adalah tindakan penolakan.
Pertama kali datang pilihan raya 1994. Republikan memenangi kawalan Kongres buat kali pertama dalam 40 tahun dalam penolakan terhadap pelan kesihatan Bill Clinton, kenaikan cukai, dan pandangan sosial liberal. George W. Bush bertanding pada 2000 untuk “memulihkan integriti kepada Rumah Putih,” sindiran halus kepada watak pendahulunya yang sebaliknya popular.
Perkara menjadi lebih sukar bagi Republikan kerana pengundi berpendidikan tinggi dan pengundi dengan ijazah lanjutan, bersama-sama pengundi Generasi Y dan akhirnya Generasi Z, berpaling dari konservatisme sosial. Kegagalan pentadbiran Bush tidak membuat perkara lebih mudah. Begitu juga kempen presiden John McCain dan Mitt Romney yang kurang menarik.
Barack Obama secara tidak sengaja menyusun semula perikatan Reagan daripada pasangan berkahwin kolej berpendidikan tinggi di pinggir bandar. Profesional ini yang berpendapatan tinggi, banyak daripada mereka yang taat beragama, digabungkan dengan konstituensi tradisional GOP di Dataran Besar, komuniti Protestan evangelis di Selatan, dan pengundi bukan kolej putih di Lembah Rust.
Pada 2010 dan 2014, calon Republikan menentang Obama. Menjelang Obama meninggalkan Rumah Putih, parti Demokratik berada dalam keadaan kucar-kacir. Republikan memegang Rumah, Senat, kebanyakan mansyhur negeri, dan dua pertiga dewan perundangan negeri. Ini bukan kerana pengundi mencintai GOP. Ia adalah kerana pengundi melihat GOP sebagai cara untuk menghalang kelebihan Demokratik. Obama adalah hadiah kepada Parti Republikan: sumber kemarahan konservatif yang tidak terbatas yang menggerakkan calon parti ke aras yang lebih tinggi.
Obama dan penasihatnya percaya bahawa campuran dasar-dasar Progresif akan menewaskan rintangan populis. “Harapanku adalah jika rakyat Amerika menghantar mesej” kepada Republikan, kata Obama kepada Rolling Stone pada 2012, dan “mereka mengalami beberapa kekalahan dalam pilihan raya seterusnya, bahawa akan ada pemikiran semula – bahawa ia mungkin akan memecahkan demam.” Mesej itu tidak pernah dihantar. “Demam” di sebalik penolakan akar umbi Obama terhadap presiden itu tidak pecah. Ia semakin meningkat. Ia mengambil bentuk Trump.
Reagan memimpin parti dalaman – pemimpin berharap yang melabur dalam institusi Amerika. Trump, sebaliknya, adalah ketua luar. Perikatannya juga kelihatan berbeza daripada Reagan. Apabila elektorat menjadi lebih berpendidikan, politik menjadi perjuangan terhadap nilai-nilai budaya. Dan apabila nilai-nilai itu bergerak ke kiri pada imigresen, ras, iklim, jantina dan gender, dan kebanggaan kebangsaan, Amerika Syarikat telah berpecah oleh geografi dan pendidikan. Pada 2016 Hillary Clinton menjadi demokrat pertama untuk memenangi pengundi putih berpendidikan tinggi sejak 1956. Biden memenanginya lagi pada 2020. Pegawai pendakwaan Republikan Bill McInturff menyatakan bahawa pada 2012 GOP dibahagikan: 48 peratus Republikan tidak mempunyai ijazah sarjana muda; 40 peratus mempunyai. Menjelang 2022, bahagian Republikan tanpa ijazah telah berkembang kepada 62 peratus. Bahagian Republikan dengan ijab sarjana jatuh kepada 25 peratus.
GOP ini – GOP Trump – berada di bawah pasaran, konfrontasi, tidak betul politik, curiga terhadap kuasa institusi, dan tidak berminat mengikuti peraturan yang ditetapkan oleh liberal. Senator Mitt Romney dari Utah pengumuman persaraan adalah pengakuan tersirat bahawa Parti Republikan yang menamakannya untuk presiden sedikit lebih 10 tahun lalu tidak wujud lagi. Parti yang menamakan Reagan 40 tahun lalu juga hilang.
Mungkin itulah cara yang sepatutnya. Parti dan pergerakan berubah. Reagan lebih konservatif sosial berbanding ikon konservatif Barry Goldwater, yang lebih hawkish dalam dasar luar berbanding pemimpin GOP terdahulu. Isu era Trump – migrasi, kenaikan China dan Silicon Valley, pulangan besar kepada penyertaan dalam ekonomi maklumat, kawalan konservatif Mahkamah Agung – jauh berbeza daripada apa yang dihadapi Reagan.
Republikan dan konservatif mesti menangani syarat-syarat sosial dan ekonomi zaman kita, bukan zaman Reagan. Mereka mesti memperkukuh aspek terbaik masyarakat dan budaya kita sambil memperbaiki yang terburuk. Itu bermakna mengambil sikap baru terhadap ekonomi global dan institusi budaya sambil membongkar struktur birokrasi tidak bertanggungjawab negara pentadbiran.
Apa yang tidak boleh bermakna – apa yang tidak akan pernah bermakna – ialah meninggalkan tradisi Amerika kebebasan di bawah undang-undang untuk memuaskan ego seorang lelaki tunggal.