Artikel ini adalah sebahagian daripada The D.C. Brief, surat berita politik TIME. Daftar di sini untuk menerima cerita seperti ini di e-mel anda.
Ia mengambil masa sedikit lebih lama daripada ramai orang, tetapi bekas Naib Presiden Mike Pence akhirnya tiba juga – dan mungkin pentingnya, cukup awal untuk memaksa rakan sejawat Republikannya untuk melihat dengan jelas parti dan trajektori mereka.
“Sudah jelas bagi saya: Ini bukan masanya saya,” kata Pence kepada dermawan di Las Vegas pada Sabtu. Penonton, tentu sahaja terkejut, tindak balas serupa dengan yang ditimbulkan oleh Mitt Romney pada tahun 2008 apabila beliau mengumumkan berakhirnya pencalonannya di CPAC. Pence menangguhkan kempennya dan mengambil tembakan tidak langsung kepada bekas bosnya, bekas Presiden Donald Trump: “Saya mendesak semua rakan Republikan saya di sini untuk memberikan pembawa bendera Republikan yang akan, seperti kata Lincoln, memanggil kepada malaikat-malaikat yang lebih baik dalam sifat kita.” Kemudian beliau menambah bahawa calon itu harus menjadi seseorang yang boleh memimpin negara dengan “kesopanan”.
Pence menjadi calon utama pertama untuk keluar daripada perlumbaan GOP untuk Trump yang sangat tidak sopan. Tekanan sedang dikenakan di belakang tabir untuk yang lain mengikut jejaknya. Apabila Ted Cruz menjadi calon Republikan terakhir selain Trump yang berdiri lapan tahun lalu, ramai menahan hidung dan berkumpul di sebaliknya. Pada ketika itu, ia terlalu lambat.
Ia mungkin terlalu lambat sekarang. Trump berprestasi lebih baik hari ini daripada ketika beliau berada di ambang pencalonan pada tahun 2016, apabila yang tertinggi beliau pernah mencapai ialah 49% sokongan dalam kajian akhir CNN, dikeluarkan pada minggu pertama Mei 2016. Hari ini, bekas Presiden secara konsisten berada di utara 50% sejak April. Walaupun jika semua orang yang tidak bernama Trump bergabung seperti robot Transformasi super dalam Pasukan Ron DeSantis, mereka masih tidak dapat mengatasi Trump.
Ini membawa cabaran ganda bagi Pence, konservatif yang komited yang telah berkata Trump “tidak pernah” dibenarkan kembali berkuasa. Secara langsung, penasihatnya mengatakan Pence sedang mempertimbangkan pilihan untuk pengiktirafan bekas pesaing. Beliau kemungkinan akan berdoa keputusan itu dan mempertimbangkan siapa yang paling munasabah untuk menghalang Trump daripada pencalonan.
Tetapi dalam senario yang paling mungkin, dengan usaha terakhir itu gagal dan Trump menjadi calon GOP untuk kali ketiga, Pence akan dihadapkan dengan bagaimana untuk menggunakan sisa modal politiknya. Menyokong Trump akan dianggap sebagai pengkhianatan yang jelas terhadap penyokongnya selama ini tidak kira ideologinya, manakala berhenti setengah jalan – atau senario yang paling tidak mungkin, menyokong Joe Biden – nampaknya akan meninggalkan peminat barunya dalam keadaan tergantung. Walaupun Pence sudah dikenali sebelum 2016 di kalangan konservatif, beliau bukanlah nama rumah tangga secara meluas. Tetapi beliau juga belum sedia untuk menyimpan ambisinya untuk satu promosi lagi. Dan usaha terakhir Pence untuk menghalang Trump sebenarnya boleh menggerakkan daya yang sedang cuba dipendekkan.
Untuk bahagian beliau, Pence telah konsisten dalam kritikan terukurnya terhadap Trump, seorang tokoh yang lebih besar daripada hidup di dalam GOP dan calon Republikan impian di dalam beberapa bulatan Demokrat. Semasa perkahwinan politik yang dirancang pada tahun 2016, Pence memahami pertukaran yang perlu dilakukan untuk mengikat tangan dengan seseorang yang sendiri konsep betul dan salah adalah anatema kepada dalam kekristianan Pence yang mendalam. Jika Trump adalah arketip sombong, Pence adalah jawapan dalam kemurahan.
Sebagai rakan kongsi, Pence enggan mempertahankan Trump. Beliau memfokuskan usahanya semasa debat tunggal 2016 untuk melindungi reputasinya sendiri jika Trump kalah. Apabila rakaman terkenal Access Hollywood mengancam untuk meletupkan tiket Trump-Pence keseluruhannya, Pence menyepikan diri selama sehari untuk mempertimbangkan sejauh mana peranan yang ingin dimainkannya dalam meletakkan Trump di kawalan kekuatan keseluruhan Amerika.
Namun demikian, Trump nampaknya memaafkannya semua. “Salah satu keputusan hebat saya dalam hidup adalah memilih Mike Pence untuk menjadi rakan kongsi saya,” kata Trump kepada TIME selepas pilihan raya 2016. “Dia benar-benar manusia kelas tinggi dalam setiap aspek. Dia juga seorang ahli politik berbakat yang mencintai orang dan ingin membantu mereka setiap langkah jalan.”
Pandangan itu – seperti banyak pandangan Trump – dengan cepat berubah apabila kesetiaan kelihatan kering.
Pengalaman Pence pada 6 Januari 2021 mengukuhkan antipatinya terhadap Trump dan Trumpisme. Ketika Pence terkunci di Capitol sementara Kongres cuba mengesahkan kekalahan tiket Trump-Pence pada 2020, bosnya melakukan sedikit untuk menenangkan orang ramai ganas yang telah digalakkan untuk berarak ke Capitol Hill. Pence telah mengkritik tindakan pelbagai orang pada hari itu, walaupun tidak sebanyak untuk menyinggung asas parti yang dipresumsikan beliau boleh menang sebagai pembaharu. Pence memilih sasaran dengan bijak semasa pilihan raya separuh penggal tahun lalu dan mengumpul kad kredit yang mungkin berguna.
Pada akhirnya, bagaimanapun, kempen memerlukan wang tunai dan penyokong, dan Pence kekurangan kedua-duanya. Cengkaman Trump terhadap GOP telah terbukti lebih tahan lama daripada yang dijangka oleh beberapa penyokongnya. Laluan NeverTrump dalam pencalonan awal telah didominasi oleh bekas Gabenor New Jersey Chris Christie dan bekas Gabenor Arkansas Asa Hutchinson; tiada satu pun daripada mereka pernah melangkaui angka ganda. Yang lain yang bijak dalam kritikannya seperti Duta UN Trump bekas Nikki Haley, Sen. Tim Scott dari Carolina Selatan, dan pelabur teknologi Vivek Ramaswamy dari Ohio juga menghadapi kesulitan untuk bergerak ke dalam kumpulan teratas. Haley telah menjadi yang paling layak untuk muncul sebagai alternatif kepada DeSantis, dan debat minggu depan di Miami mungkin memberinya salah satu peluang terakhir di pentas perdana untuk membuktikan kepada GOP bahawa ia sebenarnya tidak perlu menelan Trump atau klon MAGA.
Pence enggan terlibat dalam sebarang tipu daya yang membantu dengan wang dan kajian pendapat. Selepas dua percubaan pertamanya untuk jawatan gagal selepas berkempen, mengakui sendiri, cara kasar dan berkelahi, beliau bersumpah meninggalkan kempen negatif. Tetapi sejak melancarkan pada Jun, Pence hanya mengumpul $3.3 juta; hanya Hutchinson yang mengumpul lebih sedikit. Beliau mengakhiri September dengan $1.2 juta disimpan, hutang $620,000, dan lubang $150,000 dalam cek peribadinya sendiri untuk pembiayaan diri – semuanya dengan kurang 100 hari sehingga Iowa, di mana penasihatnya mengakui perkara-perkara tidak berjalan seperti yang dirancang sebagai evangelis nampaknya menjauhkan diri daripada beliau.