Setiausaha Pertahanan Amerika Syarikat Lloyd Austin sedang membuat satu lagi usaha untuk bertemu dengan rakan sejawatannya dari China pada bulan ini kerana hubungan keseluruhan antara dua ekonomi terbesar dunia sedang membaik.
Pejabat Austin secara rasmi meminta supaya satu pertemuan diatur di Asean Defense Ministers Meeting-Plus yang akan datang di Jakarta, Indonesia, walaupun jawatan China masih kosong, menurut pegawai pertahanan kanan Amerika Syarikat kepada wartawan Isnin.
Gerakan ini adalah sebahagian daripada usaha Amerika Syarikat untuk menubuhkan semula hubungan tentera yang sebahagian besarnya diputuskan selepas Ketua Dewan Perwakilan Nancy Pelosi melawat Taiwan pada Ogos 2022, memicu Tentera Pembebasan Rakyat China mengadakan latihan tanpa henti di sekitar demokrasi seramai 23 juta orang itu.
Austin telah cuba bertemu dengan Li awal tahun ini tetapi China menolak, dengan alasan Amerika Syarikat perlu mengangkat dahulu sekatan kewangan yang dikenakan ke atasnya pada 2018 berkaitan jualan senjata ke Rusia.
Rumah Putih berkata Presiden Joe Biden akan bertemu dengan pemimpin China Xi Jinping di tepi-tepi Persidangan Asia Pasifik di San Francisco pada November, perbualan yang akan menjadi kali pertama mereka dalam setahun.
Rancangan untuk pertemuan itu menambah tanda-tanda hubungan antara kedua-dua negara sedang membaik selepas Amerika Syarikat menghantar sekurang-kurangnya empat pegawai kabinet ke Beijing sejak Jun. Menteri Luar China Wang Yi juga melawat Washington pada akhir Oktober untuk bertemu Biden dan pegawai-pegawai kanan lain.
Sebagai tambahan kepada isyarat positif itu, Amerika Syarikat dan China telah mengadakan perbualan pertama mereka mengenai isu-isu yang terutamanya berkaitan dengan isu-isu maritim sejak September 2019 pada Jumaat, walaupun topik Laut China Selatan dan Taiwan telah muncul dalam perjumpaan yang lebih luas. Kedua-dua negara juga sedang mengadakan perbualan langka mengenai kawalan senjata nuklear minggu ini di tengah-tengah kebimbangan yang meningkat mengenai dorongan Beijing untuk membina senjata nuklear.
Pegawai China menggunakan perbualan maritim itu sekali lagi untuk memprotes “pengintipan rapat,” satu rujukan kepada patroli oleh Amerika Syarikat dan sekutunya di apa yang dikatakan Washington sebagai perairan dan ruang udara antarabangsa. Amerika Syarikat menggambarkan perbualan itu sebagai “substansial, konstruktif dan jujur,” sambil menambah bahawa ia “mengulangi keperluan untuk memulihkan saluran tentera-tentera.”
Amerika Syarikat dan China baru-baru ini menuduh satu sama lain melakukan tindakan provokatif atau tidak profesional di Laut China Selatan, satu ingatan bahawa hubungan masih rapuh selepas ketegangan jatuh ke paras terendah berkaitan perdagangan, pengintipan dan sekatan terhadap penghantaran teknologi tinggi ke negara Asia itu.
Akhir bulan lepas, kedua-dua negara masing-masing melepaskan video menunjukkan pertembungan tegang antara kapal tentera laut atau pesawat peperangan, insiden yang meningkatkan risiko kemalangan meluas menjadi konflik lebih besar.