Cheetah biasanya berburu pada waktu siang, tetapi kucing besar cepat ini akan mengubah aktiviti mereka ke arah waktu subuh dan senja selama cuaca yang lebih panas, menurut kajian baru.
Sayangnya bagi cheetah yang terancam punah, ini akan menyebabkan lebih banyak konflik kemungkinan dengan pemangsa saingan yang kebanyakannya berburu pada waktu malam seperti singa dan harimau, menurut penulis kajian yang diterbitkan Rabu dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B.
“Perubahan suhu boleh memberi kesan kepada corak tingkah laku spesies karnivor besar dan juga dinamik antara spesies,” kata ahli biologi Universiti Washington Briana Abrahms, penulis kajian.
Walaupun cheetah hanya makan daging segar, singa dan harimau kadangkala akan menyelamatkan daging dari pemangsa yang lebih kecil.
“Singa dan harimau biasanya membunuh mangsa mereka sendiri, tetapi jika mereka bertemu dengan mangsa cheetah, mereka akan cuba mengambilnya,” kata ahli biologi tingkah laku Bettina Wachter, yang memimpin Projek Kajian Cheetah di Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research.
“Cheetah tidak akan melawan kucing besar, mereka akan tinggalkan sahaja,” kata Wachter, yang berpangkalan di Namibia dan tidak terlibat dalam kajian ini.
Berburu pada masa yang berbeza sehari merupakan strategi yang telah lama berkembang untuk mengurangkan pertemuan antara pelbagai spesies pemangsa yang berkongsi landskap savana campuran dan hutan di utara Botswana.
Tetapi kajian baru mendapati bahawa pada hari-hari yang paling panas, apabila suhu maksimum mencapai hampir 45 darjah Celsius (113 darjah Fahrenheit), cheetah menjadi lebih nocturnal – meningkatkan jam berburu bertindih dengan kucing besar saingan sebanyak 16%.
“Ada peluang yang lebih besar untuk lebih banyak pertemuan yang tidak bersahabat dan makanan yang kurang untuk cheetah,” kata penulis kajian lain Kasim Rafiq, ahli biologi di Universiti Washington dan pertubuhan bukan keuntungan Botswana Predator Conservation Trust.
Untuk kajian semasa, penyelidik meletakkan leherband GPS pada 53 karnivor besar – termasuk cheetah, singa, harimau dan anjing liar Afrika – dan merekodkan lokasi dan jam aktiviti mereka selama lapan tahun. Mereka membandingkan data ini dengan rekod suhu maksimum harian.
Walaupun kitaran musim menjelaskan kebanyakan fluktuasi suhu dalam tempoh kajian 2011 hingga 2018, para saintis menyatakan perubahan tingkah laku yang diperhatikan menawarkan pandangan ke dalam masa depan dunia yang semakin panas.
Dalam fasa kajian seterusnya, para saintis merancang untuk menggunakan peranti perekaman audio dan akselerometer – “seperti Fitbit untuk kucing besar,” kata Rafiq – untuk mendokumenkan frekuensi pertemuan antara karnivor besar.
Selain persaingan dengan singa dan harimau, cheetah sudah menghadapi tekanan yang sangat berat dari pecahnya habitat dan konflik dengan manusia.
Haiwan darat paling cepat, cheetah ialah kucing besar paling jarang di Afrika, dengan kurang daripada 7,000 ekor yang tinggal di alam liar.
“Perubahan iklim ini boleh menjadi sangat kritikal jika kita melihat ke masa depan – diramalkan akan menjadi jauh lebih panas di bahagian Afrika ini di mana cheetah hidup, di Botswana, Namibia dan Zambia,” kata Wachter dari Projek Kajian Cheetah.