NEW YORK — Mantan Naib Presiden Amerika Syarikat Mike Pence menghentikan usahanya untuk mendapatkan pencalonan presiden Republikan, menamatkan kempennya untuk Rumah Putih selepas berjuang untuk mengumpulkan wang dan mendapat sokongan dalam pungutan suara.
“Selepas banyak doa dan pertimbangan, saya telah memutuskan untuk menggantung kempen saya untuk presiden berkuat kuasa hari ini,” kata Pence ketika perhimpunan Republican Jewish Coalition di Las Vegas. “Kami sentiasa tahu ini akan menjadi perjuangan bukit, tetapi saya tiada penyesalan.”
Pence menjadi calon utama pertama meninggalkan perlumbaan yang telah dikuasai oleh bekas bosnya yang menjadi lawannya, Donald Trump.
Keputusan ini, lebih daripada dua bulan sebelum caucuses Iowa yang telah dia letakkan harapannya, menyelamatkan Pence daripada malu gagal layak untuk debat primer Republikan ketiga, 8 November di Miami.
Tetapi penarikan diri ini merupakan tamparan besar bagi seorang politikus yang menghabiskan tahun-tahun menanti masa sebagai pengikut setia Trump yang paling loyal, hanya untuk disalahkan semasa hari-hari terakhir mereka di pejabat apabila Trump menjadi yakin bahawa Pence secara ajaib mempunyai kuasa untuk mengubah hasil pilihan raya 2020 dan mengekalkan kedua-dua lelaki di pejabat — bukan sesuatu yang boleh dilakukan naib presiden.
Walaupun Pence mengelakkan krisis perlembagaan dengan menolak skema itu, dia mendapat kemarahan Trump, serta kemarahan banyak penyokong Trump yang percaya kepada kebohongannya dan masih melihat Pence sebagai pengkhianat.
Di kalangan pengkritik Trump pula, Pence dilihat sebagai orang yang mempertahankan bekas presiden pada setiap masa dan enggan mengkritik tindakan Trump yang paling tidak dapat dipertahankan.
Sebagai hasilnya, kajian AP-NORC Center for Public Affairs Research pada Ogos mendapati majoriti rakyat Amerika Syarikat, 57%, melihat Pence secara negatif, dengan hanya 28% mempunyai pandangan positif.
Sepanjang kempennya, bekas gabenor dan ahli kongres Indiana itu telah menyatakan bahawa walaupun dia dikenali oleh pengundi, dia tidak “dikenali dengan baik” dan menetapkan untuk mengubah itu dengan jadual yang agresif termasuk banyak perhentian di restoran diner dan Pizza Ranch.
Pence telah mengambil peluang di Iowa, sebuah negeri dengan penduduk Kristian Evangelikal putih besar yang mempunyai sejarah panjang meninggikan calon agama dan sosial konservatif seperti bekas Gabenor Arkansas Mike Huckabee dan bekas Gabenor Pennsylvania Rick Santorum. Pence sering berkempen bersama isterinya, Karen, seorang guru sekolah Kristian, dan menekankan pandangannya yang keras terhadap isu seperti abort, yang dia lawan walaupun kehamilan tidak boleh diselamatkan. Dia berulang kali mendesak rakan sejawatannya untuk menyokong larangan kebangsaan 15 minggu dan dia mendesak untuk melarang dadah yang digunakan sebagai alternatif kepada prosedur pembedahan.
Dia cuba untuk menghadapi secara terus terang tindakannya pada 6 Januari 2021, dengan menjelaskan kepada pengundi berulang kali bahawa dia telah melaksanakan tugas perlembagaannya pada hari itu, dengan mengetahui sepenuhnya akibat politiknya. Ia merupakan strategi yang dipercayai akan membantu menangani isu itu dan memperoleh hormat majoriti Republikan, yang mereka yakin tidak bersetuju dengan tindakan Trump.
Tetapi di Iowa juga, Pence berjuang untuk mendapatkan momentum.