Kedua-dua Korea Utara dan Selatan telah mempunyai tahun yang sibuk dalam pembangunan angkasa, daripada memperkenalkan reka bentuk roket baharu kepada menguji peluru berpandu hipersonik. Kini, negara-negara saingan ini berlumba untuk melancarkan satelit pengintip ketenteraan buatan dalam negeri pertama mereka: Seoul dijadual akan melancarkan satu daripadanya dari Pangkalan Angkasa Tentera Vandenberg di California menjelang akhir bulan ini, manakala Pyongyang telah berjanji untuk cuba melancarkan satu untuk kali ketiga, selepas ia berjanji akan berbuat demikian pada bulan Oktober tetapi tidak menepati janji.
Tetapi lumba ini untuk melancarkan satelit pengintip tidak hanya penting kepada kedua-dua Korea jiran. Rusia dan Amerika Syarikat sudah melabur dalam kejayaan Korea Utara dan Selatan, masing-masing, dan pembangunan satelit pengintip oleh mana-mana pihak boleh mempunyai implikasi yang ketara terhadap jurang geopolitik yang semakin melebar yang memisahkan Amerika Syarikat, Korea Selatan, dan Jepun di satu pihak dengan China, Korea Utara, dan Rusia di pihak yang lain.
“Ini adalah sebahagian daripada trajektori pemodenan tentera yang lebih luas di kedua-dua belah, di mana Rusia, China dan Korea Utara mungkin akan bekerjasama lebih rapat pada beberapa sistem senjata dan sistem lain pada masa hadapan. Dan ini mesti ditangani oleh tindak balas Amerika, Korea Selatan dan Jepun,” kata Michael Raska, pakar pertahanan dan inovasi tentera di S. Rajaratnam School of International Studies di Singapura, kepada TIME.
“Terdapat peluang bahawa ini boleh berkembang menjadi semacam perang teknologi wakil,” kata Bo Ram Kwon, felo penyelidikan di Korea Institute for Defense Analyses di Seoul.
Berbanding negara jirannya, Jepun, China, dan Rusia, dua program angkasa Korea mempunyai kurang pengalaman. Tetapi Korea Selatan telah membuat kemajuan berterusan dalam beberapa tahun kebelakangan ini: pada bulan Jun tahun lepas, ia menjadi negara ke-10 di dunia untuk menempatkan satelit di angkasa menggunakan teknologi buatan dalam negeri. Pada bulan April tahun ini, Korea Selatan melancarkan satelit komersial ke orbit. Walaupun begitu, sehingga kini, ia tidak mempunyai satelit pengintip ketenteraan, dan bergantung kepada data daripada satelit pengintip Amerika Syarikat untuk memantau Korea Utara.
Uk Yang, pakar keselamatan kebangsaan dan strategi tentera dari Asan Institute for Policy Studies di Seoul, berkata maklumat perisikan yang dikumpulkan oleh satelit pengintip Amerika Syarikat memberi tumpuan kepada keupayaan Korea Utara untuk menyerang dengan peluru berpandu antara benua, tetapi Korea Selatan mungkin mendapati lebih bernilai data yang boleh mempengaruhi mereka dalam jarak dekat: “Mereka menyediakan maklumat yang agak baik tetapi sebahagian daripada maklumat yang kita mahukan, Amerika Syarikat tidak berminat.”
Data daripada satelit Korea Selatan juga boleh berguna kepada Amerika Syarikat, yang khusus berwaspada terhadap pakatan Korea Utara-Rusia. Moscow dan Pyongyang mempunyai arsenal nuklear yang Washington percaya mengancam keselamatan di rantau ini, dan Amerika Syarikat, dengan sejarah Perang Dingin dengannya dengan Kesatuan Soviet, melihat pemantauan tambahan sebagai pencegahan terhadap sebarang jenis peningkatan ketegangan, menurut Yang.
Dengan ketidaktelusan Korea Utara, sukar untuk menentukan betapa berjaya sebenarnya program angkasanya. Ia melancarkan dua satelit pemerhatian bumi rendah pada tahun 2012 dan 2016, walaupun sama ada mereka mampu menghantar data tidak jelas. Pada bulan Mei tahun ini, Pyongyang cuba melancarkan satelit pengintip ketenteraan pertamanya, tetapi roket yang membawanya terhempas ke laut. Apabila pihak berkuasa Korea Selatan mengutip bangkaiannya, mereka mendapati teknologi di dalamnya terlalu asas untuk pengintipan. Satu lagi cubaan telah dibuat pada bulan Ogos, tetapi ia gagal juga.
Kementerian Pertahanan Korea Selatan merumuskan bahawa penangguhan Korea Utara sebahagiannya disebabkan Pyongyang memasukkan sumbangan teknologi baharu daripada Moscow, selepas Presiden Rusia Vladimir Putin berjanji pada September untuk membantu Pyongyang membina satelitnya.
Pakar-pakar mengatakan keinginan Korea Utara untuk kehadiran tentera di angkasa kurang berkaitan dengan meningkatkan keupayaan pertahanan, dan lebih kepada memperkukuhkan semangat tempatan. Pemimpin Agung Kim Jong Un mahu memperkukuh arsenal pertahanan negara berkecuali itu untuk menangani ancaman yang semakin meningkat daripada pakatan Amerika Syarikat-Korea Selatan. Raska, pakar dari Singapura, berkata memiliki satelit pengintip ketenteraan baharu akan meningkatkan imej Kim kepada rakyat Korea Utara serta kepada China dan Rusia. “Bukan sahaja keupayaan satelit tentera,” kata Raska bahawa Kim berminat. “Lebih penting lagi, beliau semakin mendapat sokongan politik Rusia dan China.”
Bagi Moscow, mengambil bahagian dalam program satelit Pyongyang akan membolehkannya meluaskan jejak keselamatan yang agak kecilnya di Asia Timur Laut, menurut Yang. “Rantau ini semuanya tentang China, Amerika Syarikat, Korea Selatan dan Jepun, tetapi Rusia mahu menunjukkan kehadirannya.”