Ketika Tiada Siapa Yang Memperhatikan, Ohio Kembali Menjadi Negeri Ayunan

(SeaPRwire) –   Artikel ini adalah sebahagian daripada The D.C. Brief, surat berita politik TIME. Daftar di sini untuk menerima cerita seperti ini di kotak masuk anda.

Perlu bukti bahawa peta politik sedang berpihak melawan Republikan? Hanya perhatikan $79 juta yang super PAC GOP Senat tetapkan bulan ini untuk Ohio, sebuah negeri yang Presiden Donald Trump menangi sebanyak tiga kali dan di mana Demokrat terakhir memenangi pilihan raya seluruh negeri pada tahun 2018. Atau fakta bahawa jumlah yang mengejutkan itu tidak cukup untuk menghalang ajaran politik D.C. daripada mengubah status perlumbaan dari “Lean Republican” kepada “Toss Up.” Atau fakta bahawa calon bertanding semula Republikan di kerusi itu terus memberikan bahan kepada troll Demokrat digital untuk menyukarkan kempennya.

Tiada satu pun daripada ini berada dalam radar ketika Trump kembali ke pejabat lebih kurang setahun yang lalu. Pemikiran di Washington adalah bahawa Jon Husted, yang ditempatkan di kerusinya selepas J.D. Vance meninggalkannya untuk menjadi orang kanan Trump yang menjalankan tugas-tugas sukar, akan menjadi penjaga yang bertanggungjawab yang boleh lulus dengan mudah melalui pilihan raya khas November ini untuk menamatkan baki tempoh Vance. Lagipun, Husted telah melakukan hampir setiap jawatan dalam politik negeri dan telah berada di sana cukup lama untuk memahami permainan ini.

Tetapi kemudian Demokrat meyakinkan Sherrod Brown kembali ke medan perjuangan. Brown, seorang progresif yang boleh dengan kredibiliti memasuki rejim populis Trump, adalah runner-up untuk menjadi rakan sepasang Hillary Clinton pada 2016 dan dia mempertimbangkan perlumbaan sendiri untuk jawatan tertinggi pada 2020 sebelum memutuskan tidak melakukannya. Seorang hero dewan kesatuan dan orang biasa yang tidak terurus, Brown telah menjadi Demokrat Ohio yang jarang memenangi pilihan raya seluruh negeri—setidaknya sehingga kekalahan tidak dijangka pada 2024 yang didorong oleh suasana nasional lebih daripada apa-apa lagi. (Walaupun ia adalah perlumbaan Senat yang paling mahal pada tahun itu, Brown masih mendahului kempen White House Kamala Harris sebanyak lapan mata.)

Walaupun Brown berada dalam senarai calon, Republikan masih berasa yakin sehingga Disember lalu bahawa Ohio tidak akan menjadi tempat masalah dalam peta Senat. Ohio, seperti Florida, negeri swing ultimate yang lain, tidak lagi memberikan banyak perubahan dalam hasil pilihan rayanya. Republikan telah memenangi semua pilihan raya di Ohio selama bertahun-tahun.

Namun begitu, Republikan kini panik tentang Ohio. Tanda yang paling jelas datang pada awal bulan ini apabila Senate Leadership Fund, operasi politik luar dengan hubungan rapat dengan Ketua Majoriti Senat John Thune, mengeluarkan rancangan perbelanjaannya. Daripada jumlah besar $342 juta yang kumpulan itu merancang untuk belanjakan untuk mengekalkan Thune dalam jawatan itu pada 2027, jumlah terbesar—$79 juta—akan dialokasikan ke Ohio.

“Senate Leadership Fund is deploying the resources necessary to ensure Sen. Husted is elected in November and Ohioans are rid of Sherrod Brown once and for all,” kata ketua kumpulan luar itu, Alex Latcham.

Sementara itu, Demokrat meriahkan fakta bahawa saingan GOP mereka menyedari masalah itu. “Pengumuman ini adalah tanda bahawa Republikan nervous, mudah dan jelas. Peta medan pertempuran mereka telah meningkat dengan ketara, dan kita melihat tanda-tanda kelemahan yang jelas dengan calon yang buruk, mesej yang tidak menginspirasi, dan rating kelulusan yang rendah,” kata jurucakap super PAC Demokrat Senat, Lauren French. Dia tidak menyentuh tentang berapa banyak wang yang Senate Majority PAC bersedia untuk melabur dalam perlumbaan ini.

Walaupun trak Brink’s yang penuh dengan wang berada di dermaga pemuatan kempen Husted, Cook Political Report bukan partisan telah mengubah status perlumbaan daripada “Lean Republican” kepada kategori “Toss Up” yang sebenar minggu lepas. (Pada masa yang sama, Cook memindahkan North Carolina dan Georgia ke “Lean Democrat” daripada “Toss Up,” dan Nebraska beralih dari “Solid Republican” kepada “Likely Republican.” Semua ini menandakan masalah untuk calon GOP.)

Tugasan utama Republikan pada ketika ini adalah untuk bermain defensif, dan tiada perlumbaan yang lebih baik menggambarkan itu daripada Husted, yang mendapat jawatan itu lebih kurang setahun yang lalu, menggantikan Vance.

Husted, seorang tokoh dalam politik Ohio sejak kempen pertamanya pada 2000, dikenali di Ohio—seperti mana-mana orang yang berkhidmat dalam legislatur negeri, Setiausaha Negara negeri, atau Timbalan Gabenor boleh dikenali. Kebanyakan tinjauan pendapat menunjukkan dia mempunyai kelebihan, tetapi ia adalah kelebihan yang sangat sempit.

Husted mungkin veteran dalam medan kempen, tetapi dia membuat kesilapan seperti calon baru, dengan membuat rentetan komen yang siap untuk iklan serangan, seperti mengatakan penyelesaian untuk harga tinggi adalah untuk “earn more” dan mendakwa “etika kerja Ohioans rosak” dan bahawa mereka “tidak sangat berpengalaman dalam mengurus dunia sebenar.”

Kemudian dia terpaksa bersaksi bulan lepas dalam kes rasuah awam yang menuduh bekas eksekutif tenaga memberi rasuah kepada pengawal utiliti di negeri itu yang mengakibatkan kos tenaga ditransfer kepada isi rumah. Fakta bahawa Husted menghadiri makan malam di mana eksekutif itu melobi pegawai negeri menyebabkan headline buruk tetapi, untuk jelas, Husted tidak pernah dituduh melakukan apa-apa kesalahan. Perbicaraan berakhir bulan lepas dengan juri yang terbelah.

Demokrat juga telah menyerang Husted kerana mengambil lebih daripada $115,000 dalam wang kempen daripada rakan kongsi peniaga yang terhina dan penjenayah seks yang disabitkan hukuman Jeffrety Epstein. Husted berkata dia sedang mendermakan wang yang dia terima daripada Les Wexner keluar dari politik.

Itu bukan bermaksud Brown tidak mempunyai kelemahan tersembunyi. Sebelum meninggalkan Senat tahun lepas, dia telah berada dalam politik sejak kempen pertamanya yang bermula semasa dia masih pelajar di Yale, pada tahun 1974. Dia adalah sekutu rapat Sen. Bernie Sanders, musuh Wall Street seperti Sen. Elizabeth Warren, dan liberal yang tidak meminta maaf tentang keutamaan domestik seperti jaringan keselamatan sosial dan hak pekerja. Dalam kempen terakhirnya, $34 juta dalam iklan serangan yang brutal menyasarkan Brown kerana sokongannya terhadap hak transgender. Walaupun selama dekad mengutuk NAFTA dan pengalihan pekerjaan ke luar negara, Republikan masih melihat peluang untuk melabel Brown sebagai elit globalis lain yang juga seorang ahli politik karier.

Kebanyakan tinjauan pendapat menunjukkan kelebihan sedikit untuk Husted tetapi Brown sedang menguasai perlumbaan pengumpulan dana. Dia mengumpul $10.1 juta dalam tiga bulan pertama tahun ini; Husten mengumpul $2.9 juta. Brown mempunyai $16.5 juta disimpan manakala Husted mempunyai $8.2 juta.

Wang di Ohio, bagaimanapun, hampir tidak boleh diramalkan; kali terakhir Brown berada dalam senarai calon, dia membelanjakan $101 juta dan rakan sehalunya menambah $112 juta, manakala saingan GOP Bernie Moreno membelanjakan $26 juta dan rakan sehalunya menambah $184 juta. Brown kalah dengan hampir 4 mata.

Itulah sebabnya strategis di kedua-dua parti sedang memantau Ohio dengan teliti: ia telah terbukti sebagai hadiah yang sukar untuk Demokrat selama bertahun-tahun tetapi suasana nasional adalah satu yang membuat Republikan berasa gementar dengan betul. Fakta bahawa negeri yang tiga kali ditangi Trump malah berada dalam peta pada 2026 sangat bermakna.

Memahami apa yang penting di Washington. Daftar untuk surat berita The D.C. Brief.