Pada 24 Oktober, Hamas memaparkan sebuah video dari sebuah hospital di Gaza di saluran Telegram rasmi mereka. Ia merupakan satu adegan yang menyakitkan. Kanak-kanak Palestin yang ditutupi abu, badan mereka bergetar, darah mengalir di muka mereka. Sesetengah kehilangan anggota badan. Yang lain tidak dapat dirawat lagi. Seorang jururawat, pada satu ketika, membungkus empat bayi yang tidak bernyawa dalam selimut kot bercorak kotak-kotak, nampaknya mangsa serangan Israel terhadap Hamas.
Video montaj pada 24 Oktober mengikuti siri rakaman yang berbeza dikeluarkan oleh Hamas 17 hari sebelumnya. Ketika pejuang mereka menyerang selatan Israel pada 7 Oktober, mereka menyiarkan langsung pembunuhan lebih 1,400 orang di Israel. Menggunakan telefon bimbit dan kamera GoPro yang disambungkan pada badan mereka, anggota Hamas mendokumentasikan pembunuhan wanita, kanak-kanak, dan orang tua; penculikan pengunjung festival muzik; dan pelbagai tindakan kejam yang termasuk membakar keluarga hidup-hidup. Dalam satu video yang dikeluarkan oleh tentera Israel, seorang pejuang Hamas cuba memenggal salah seorang mangsa dengan sekop.
Secara keseluruhannya, video ini mencerminkan strategi media sosial baharu bagi Hamas. Di satu pihak, kumpulan itu terus berusaha untuk menyajikan dirinya sebagai suara penderitaan Palestin. Di pihak lain, dengan merekod dan menyiarkan kekejaman serangan mereka sendiri, Hamas cuba mengasaskan dirinya sebagai gerakan perlawanan yang dominan di Timur Tengah, kata pemimpin Hamas dan pakar asing. Menyiarkan serangan 7 Oktober “menunjukkan bahawa Israel sangat lemah,” kata Ghazi Hamad, seorang pegawai kanan Hamas kepada TIME. “Ia mudah untuk dikalahkan. Ia mudah untuk dipecahkan.”
Pendekatan seterusnya adalah baharu. Walaupun Hamas lama menggunakan keganasan sebagai taktik, kumpulan memaparkan serangan terhadap awam sendiri bertentangan dengan mesej tradisional mereka kepada dunia barat, kata Devorah Margolin, seorang pakar keganasan di Washington Institute yang telah mengkaji komunikasi awam Hamas dalam bahasa Inggeris dan Arab. “Terdapat sedikit mesej bercampur keluar sekarang,” kata Margolin.
Sejak penubuhannya pada akhir 1980-an sebagai cabang Palestin kepada Ikhwan Muslim Sunni, Hamas telah mengekalkan persona berlapis. Kepada penonton dalaman Palestin, ia telah mempromosikan diri sebagai tertumpu, terutamanya, kepada perlawanan ganas kepada Israel, diikuti peranan sebagai entiti pemerintah Wilayah Gaza, yang diambil alih daripada Pihak Berkuasa Palestin Fatah pada 2007. Dalam piagam asalnya, Hamas berkomitmen untuk membunuh orang Yahudi bagi menjayakan penghapusan Negara Israel. Piagam kini kumpulan, dari 2017, menyatakan konfliknya adalah dengan ‘projek Zionis’ dan bukan dengan orang Yahudi, dan kepada penonton luaran barat, ia lebih mempromosikan diri sebagai mangsa tangan Israel.
Ketika Hamas menerima media sosial dalam tahun-tahun kebelakangan ini, mesej-mesej tersebut telah diadaptasi dan berkembang apabila kumpulan menghadapi cabaran baharu. Syarikat media sosial utama seperti Facebook, Instagram, dan Twitter menghapuskan akaun rasmi Hamas dari platform mereka kerana kerajaan Amerika Syarikat mengenal pasti kumpulan sebagai pertubuhan pengganas. Tetapi sehingga bulan ini, Hamas kekal hadir di platform Telegram yang kurang diselaraskan, bergantung kepada wakil untuk berkongsi kandungan pro-Palestin dan anti-Israel di aplikasi popular TikTok dan Instagram.
Sejak pembunuhan beramai-ramai 7 Oktober, Hamas telah meningkatkan mesej mangsaan mereka di media sosial, mencampur rakaman mangsa-mangsa awam dari pengeboman Israel di Gaza dengan dakwaan tidak terbukti jenayah perang Israel. Hamas mencapai kemenangan pada pertengahan Oktober, apabila utama media mengambil kata serangan Israel ke atas sebuah hospital Gaza telah membunuh 500 orang Palestin. Intelijen Amerika Syarikat dan Israel kemudian menyatakan letupan adalah akibat peluru berpandu Jihad Islam Palestin yang meleset yang terkena tempat letak kereta, bukan hospital, dan membunuh jauh kurang daripada 500 orang. Sumber letupan masih tidak pasti.
Untuk bahagian Israel pula, ia terus membalas. Pada 30 Oktober, Kedutaan Israel di Washington, D.C. memaparkan kepada wartawan kompilasi video 43 minit yang kerajaan kata ia rakaman serangan 7 Oktober, dirakam pada pencatatan keselamatan Israel dan kamera badan serta telefon Hamas banyak daripadanya dipaparkan di media sosial. Rakaman mentah menunjukkan pembunuhan klinikal dan sewenang-wenang, timbunan mayat, lorong berbentuk karat darah yang ditinggalkan di rumah. Di Kibbutz Be’eri, seorang bapa dan dua anak lelakinya berlari ke sebuah pondok sembunyi sehingga salah seorang militan mengesan mereka dan melempar grenad membunuh bapa. Kanak-kanak dibawa ke dapur. “Bapa mati,” salah seorang adik-beradik menangis kepada yang satu lagi. “Mengapa saya masih hidup?” Apabila seorang pengganas Hamas memasuki bilik, kanak-kanak itu berteriak “Saya mahu ibu saya!” manakala lelaki itu dengan tenang menyusuri peti sejuk. “Ini air jus?” tanyanya.
Teori dominan untuk perubahan strategi media Hamas ialah kumpulan mahu membuktikan, secara visual, kepada rakyat Palestin dan sekutu serantau bahawa ia merupakan kuasa terhadap Israel, membantu meningkatkan kedudukan politiknya. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, kumpulan saingan seperti ISIS dan al-Qaeda mengkritik Hamas kerana membuat perjanjian dengan Israel – seperti membenarkan pekerja Palestin dari Gaza memasuki Israel – dan tidak melawan mereka dengan keganasan cukup. “Hamas mahu imej sebenar dirinya sebagai perlawanan,” kata Daniel Byman, pakar keganasan di Pusat Strategi dan Antarabangsa. Dalam itu, ia meniru strategi media sosial ISIS. “Satu perkara ISIS lakukan dengan berkesan ialah membenarkan pejuang individu mereka merakam eksploitasi mata mereka sendiri. Sama ada mereka hidup atau mati, terdapat kelebihan kedua-duanya. Mereka pejuang yang menang atau martir yang heroik.”
Pada 26 Oktober, Telegram menggantung akaun rasmi Hamas. Akaun wakil lain kekal di sana dan tempat lain. Hamas kelihatan bertaruh bahawa dalam era media sosial dan berbagai krisis global, dunia akan cepat melupakan apabila Israel melancarkan apa yang dijangka menjadi serangan darat berterusan dan maut bagi menghancurkan keupayaan tentera kumpulan itu dan menghapuskannya dari kuasa. Sama ada begitu, Margolin menyatakan Hamas tidak akan dapat menarik balik pendekatan baharu kepada propaganda antarabangsa. “Mereka telah beralih strategi media,” katanya. “Tiada jalan kembali kepada strategi sebelum ini.”