LELAKI CINA kelihatan keletihan apabila ejen sempadan meninggalkannya di stesen transit. Deng Guangsen, 28, telah menghabiskan dua bulan berperjalanan ke San Diego dari wilayah Guangdong selatan China, melalui tujuh negara menaiki kapal terbang, bas dan berjalan kaki, termasuk menyeberangi hutan belukar Darién yang berbahaya di Panama.
“Saya rasa tiada apa-apa,” kata Deng dalam bahasa Inggeris yang pecah belajar daripada siri filem “Harry Potter”. “Saya tiada abang, tiada kakak. Saya tiada sesiapa.”
Deng merupakan sebahagian daripada peningkatan besar imigresen Cina ke Amerika Syarikat melalui laluan baru dan berbahaya yang semakin popular dengan bantuan media sosial. Warga Cina merupakan kewarganegaraan keempat tertinggi, selepas Venezuela, Ecuador dan Haiti, menyeberangi Celah Darién semasa sembilan bulan pertama tahun ini, mengikut pihak imigresen Panama.
Pelarian Cina yang berbual dengan The Associated Press, serta pemerhati, mengatakan mereka cuba melarikan diri daripada iklim politik yang semakin menindas dan prospek ekonomi yang suram.
Mereka juga mencerminkan kehadiran penghijrah lebih besar di sempadan Amerika Syarikat-Mexico – Asia, Amerika Selatan dan Afrika – yang menyebabkan bulan September menjadi bulan kedua tertinggi serangan haram dan tahun belanjawan 2023 kerajaan AS menjadi tahun kedua tertinggi pada rekod.
Pandemik dan dasar COVID-19 China, termasuk kawalan sempadan ketat, sementara menghentikan pelarian yang meningkat mendadak pada 2018 apabila Presiden Xi Jinping meminda perlembagaan untuk memansuhkan had tempoh jawatan presiden. Kini pelarian telah bermula semula, dengan ekonomi China berjuang untuk pulih dan pengangguran belia tinggi. Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu meramalkan China akan kehilangan 310,000 orang melalui pelarian tahun ini, berbanding 120,000 pada 2012.
Ia telah dikenali sebagai “runxue”, atau kajian melarikan diri. Istilah itu bermula sebagai cara mengelak daripada penapisan, menggunakan aksara Cina yang sebutannya mengucapkan seperti perkataan Inggeris “run” tetapi bermaksud “membasahkan”. Kini ia menjadi meme internet.
“Gelombang pelarian ini mencerminkan keputusasaan terhadap China,” kata Cai Xia, pengarang eksekutif laman komen dalam talian Yibao dan bekas profesor di Sekolah Tinggi Parti Komunis China di Beijing.
“Mereka kehilangan harapan untuk masa depan negara,” kata Cai, yang kini tinggal di AS. “Anda dapat melihat di kalangan mereka yang berpendidikan dan tidak berpendidikan, pekerja kelas pertengahan, serta pemilik perniagaan kecil, dan mereka dari keluarga kaya.”
Mereka yang tidak dapat mendapatkan visa mencari jalan lain untuk melarikan diri daripada negara terpadat penduduk di dunia itu. Ramai yang muncul di sempadan AS-Mexico untuk mencari suaka. Border Patrol membuat 22,187 serbuan warga Cina menyeberangi sempadan haram dari Mexico dari Januari hingga September, hampir 13 kali ganda tempoh yang sama pada 2022. Serbuan mencapai 4,010 pada September, naik 70% daripada Ogos. Kebanyakannya adalah orang dewasa tunggal.
Laluan popular ke AS ialah melalui Ecuador, yang tidak memerlukan visa untuk warganegara Cina. Penghijrah dari China menyertai orang Amerika Latin di sana untuk berjalan ke utara melalui Darién yang sekali dipercayai tidak boleh dilalui dan beberapa negara Amerika Tengah sebelum tiba di sempadan AS. Perjalanan ini cukup terkenal sehingga mempunyai nama sendiri dalam bahasa Cina: berjalan garis, atau “zouxian”.
Bilangan penghijrah Cina menyeberangi Darién telah meningkat secara beransur-ansur, dari 913 pada Januari hingga 2,588 pada September. Bagi sembilan bulan pertama tahun ini, pihak imigresen Panama mendaftarkan 15,567 warganegara Cina menyeberangi Darién. Berbanding itu, 2,005 orang Cina melalui hutan belukar pada 2022, dan hanya 376 jumlahnya dari 2010 hingga 2021.
Platform video pendek dan aplikasi mesej menyediakan bukan sahaja klip video langsung dari tanah, tetapi juga panduan peringkat demi peringkat dari China ke AS, termasuk tips mengenai apa yang perlu dibawa, di mana untuk mencari pandu, bagaimana untuk terselamat di hutan belukar, hotel mana yang perlu tinggal, berapa banyak rasuah polis di negara berbeza dan apa yang perlu lakukan apabila bertemu pegawai imigresen AS.
Aplikasi terjemahan membolehkan penghijrah mengemudi melalui Amerika Tengah sendiri walaupun mereka tidak boleh bercakap Sepanyol atau Inggeris. Perjalanan ini boleh menelan kos beribu-ribu hingga puluhan ribu dolar, dibayar dengan simpanan keluarga atau pinjaman dalam talian.
Ia jelas berbeza daripada hari-hari di mana warganegara Cina membayar penyeludup, dikenali sebagai ular kepala, dan bergerak dalam kumpulan.
Dengan lebih banyak sumber kewangan, Xi Yan, 46, dan anak perempuannya Song Siming, 24, tidak berjalan laluan Ecuador-Mexico, tetapi terbang ke Mexico melalui Eropah. Dengan bantuan pandu tempatan, dua wanita itu menyeberangi sempadan di Mexicali ke AS pada April.
“Kadar pengangguran sangat tinggi. Orang tidak dapat mencari kerja,” kata Xi Yan, seorang penulis Cina. “Bagi pemilik perniagaan kecil, mereka tidak mampu mengekalkan perniagaan mereka.”
Xi Yan berkata beliau memutuskan untuk meninggalkan China pada Mac, apabila beliau pergi ke bandar selatan Foshan untuk melawat ibunya tetapi terpaksa pergi esoknya apabila ejen keselamatan negara dan polis memberitahu abangnya bahawa kakaknya tidak dibenarkan memasuki bandar itu. Beliau menyedari bahawa namanya masih tersenarai hitam negara, enam tahun selepas ditahan kerana berkumpul di tempat pantai untuk mengingati Liu Xiaobo, pemenang Hadiah Keamanan Nobel yang meninggal dunia di penjara China. Pada 2015, beliau telah dikurung selama 25 hari atas posting dalam talian mengenang mangsa 1989 Tragedi Tiananmen.
Anak perempuannya, Song, bersetuju untuk meninggalkan bersamanya. Seorang graduan kolej, anak perempuan itu sukar mencari kerja di China dan menjadi depresi, kata ibu bapa.
Walaupun cabaran untuk terus hidup di AS, Xi Yan berkata ia berbaloi.
“Kami mempunyai kebebasan,” katanya. “Saya dahulu menjadi gusar apabila ada kereta polis. Sekarang, saya tidak perlu risau lagi.”
Pelarian yang berharap memasuki AS di San Diego menunggu ejen mengambil mereka di kawasan antara dua dinding sempadan atau di gunung-ganang jauh timur bandar yang diliputi semak dan batu besar. Ramai pelarian dibebaskan dengan tarikh mahkamah di bandar terdekat destinasi akhir mereka dalam sistem kesesakan yang mengambil masa bertahun-tahun untuk memutuskan kes.
Kadar pemberian suaka warga Cina ialah 33% dalam tahun belanjawan 2022, berbanding 46% untuk semua kewarganegaraan, mengikut Syracuse University’s Transactional Records Access Clearinghouse.
Catholic Charities of San Diego menggunakan hotel untuk menyediakan perlindungan kepada pelarian, termasuk 1,223 dari China pada September. Purata tempoh tinggal perlindungan di kalangan semua kewarganegaraan ialah satu hari setengah. Bagi pelawat Cina, ia kurang daripada sehari.
“Mereka ditinggalkan pagi. Menjelang petang mereka mencari untuk bersatu semula dengan keluarga mereka. Mereka pergi ke New York, mereka pergi ke Chicago, mereka pergi ke pelbagai tempat,” kata Vino Pajanor, ketua eksekutif kumpulan itu. “Mereka tidak mahu berada di perlindungan.”
Pada September, 98% daripada serbuan sempadan AS terhadap warga Cina berlaku di kawasan San Diego. Di stesen transit, pelarian mengecas telefon, makan ringan, menyusuri timbunan pakaian percuma, dan mendapat nasihat perjalanan.
Tanda di tandas mudah alih dan kios maklumat serta pengumuman melalui pembesar suara sukarelawan diterjemahkan kepada banyak bahasa, termasuk Mandarin. Pemandu teksi menawarkan pengangkutan ke Los Angeles.
Ramai pelarian yang berbual dengan AP tidak memberikan nama penuh kerana takut menarik perhatian kepada kes mereka. Sesetengah berkata mereka datang untuk sebab ekonomi dan membayar 300,000 hingga 400,000 yuan ($41,000 hingga $56,000) untuk perjalanan.
Dalam minggu kebelakangan ini, pelarian Cina telah mengisi kem sementara di padang pasir California ketika menunggu menyerah diri kepada pihak berkuasa AS untuk membuat tuntutan suaka.
Berhampiran bandar kecil Jacumba, beratus-ratus berlindung di bawah bayang-bayang bahagian dinding sempadan dan di bawah pondok sementara dan di bawah pokok yang jarang di sana. Api kecil mengekalkan kehangatan mereka sepanjang malam. Tanpa makanan atau air bersih, mereka dalam keadaan terdesak.