JENEVA – Arab Saudi hampir pasti akan menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA lelaki 2034 selepas persatuan bola sepak Australia menolak untuk menyertai perlumbaan tawaran.
FIFA telah menetapkan tarikh akhir Selasa untuk menyampaikan tawaran untuk menjadi tuan rumah kejohanan itu, tetapi keputusan Australia untuk menarik diri meninggalkan Arab Saudi sebagai satu-satunya calon yang diisytiharkan.
“Kami telah mengkaji peluang untuk menawarkan untuk menjadi tuan rumah Piala Dunia FIFA dan – setelah mempertimbangkan semua faktor – kami telah tiba kepada kesimpulan untuk tidak melakukannya untuk pertandingan 2034,” kata Football Australia dalam kenyataan.
FIFA masih perlu mengesahkan Arab Saudi sebagai tuan rumah – satu keputusan yang dijangka akan dibuat tahun hadapan – tetapi kemenangan kini kelihatan sebagai formaliti untuk kerajaan kaya minyak itu. Ia akan menjadi pengakhiran kepada usaha ambisius Arab Saudi untuk menjadi pemain utama dalam sukan global, selepas telah menyediakan jumlah besar wang untuk membawa puluhan pemain bola sepak bintang ke liga domestiknya, membeli kelab bola sepak Inggeris Newcastle, melancarkan LIV Golf dan menganjurkan pertarungan tinju utama.
Program pelaburan sukan yang diluluskan oleh Putera Mahkota Arab Saudi Mohammed bin Salman telah digambarkan sebagai sportswashing untuk melembutkan imej negara yang sering dikaitkan dengan rekodnya mengenai hak wanita dan pembunuhan wartawan Jamal Khashoggi pada 2018.
Presiden FIFA Gianni Infantino telah membina hubungan rapat dengan bola sepak Arab Saudi dan putera mahkota secara peribadi, dan lama dianggap berusaha untuk memacu pertandingan dunia FIFA ke arah kerajaan.
Apabila menganugerahkan Piala Dunia 2030 kepada tawaran bersama Sepanyol, Portugal dan Maghribi – yang juga akan menampilkan permainan di Amerika Selatan – FIFA memutuskan untuk mempercepatkan perlumbaan tuan rumah 2034 awal bulan ini dengan hanya persatuan kebangsaan di Asia dan Oceania layak untuk menawarkan. Batas masa ketat memberi mereka kurang daripada empat minggu untuk memasuki perlumbaan menjelang Selasa dan hanya satu bulan lagi untuk menandatangani perjanjian tawaran yang memerlukan sokongan kerajaan.
Dalam masa beberapa jam pengumuman FIFA, persatuan bola sepak Arab Saudi mengatakan mereka berada di dalam dan Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) – yang termasuk Australia – mengatakan mereka menyokong kerajaan untuk membawa Piala Dunia kembali ke Timur Tengah selepas jiran Qatar menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022.
Qatar menjadi tuan rumah pada November dan Disember, di tengah-tengah musim kelab bola sepak Eropah, untuk mengelakkan haba yang melampau pada bulan-bulan panas dan satu kejohanan Arab Saudi juga kemungkinan akan dipindahkan dari tempoh Jun-Julai yang tradisional.
Persatuan bola sepak Indonesia pada mulanya menunjukkan minat dalam tawaran bersama dengan Australia, berkemungkinan bersama Malaysia dan Singapura, tetapi minat itu memudar apabila Indonesia sebaliknya menyokong Arab Saudi.
Australia akan cuba untuk memastikan hak menjadi tuan rumah Piala Kelab Dunia 2029 – yang akan dilancarkan semula dengan format baru pada 2025, menampilkan 32 pasukan bermain dalam kejohanan setiap empat tahun – dan Piala Asia Wanita AFC 2026.
“Kami percaya kami berada dalam kedudukan yang kuat untuk menjadi tuan rumah pertandingan wanita antarabangsa tertua di dunia, Piala Asia Wanita AFC 2026, dan kemudian menyambut pasukan terbesar di dunia bola sepak untuk Piala Kelab Dunia FIFA 2029,” kenyataan FA menyatakan.
Australia dan New Zealand berjaya menjadi tuan rumah Piala Dunia Wanita pada Julai dan Ogos. Brisbane, negeri Queensland, dijadual menjadi bandar Australia ketiga untuk menjadi tuan rumah Sukan Olimpik apabila menganjurkan Sukan Olimpik Musim Panas 2032.
Arab Saudi juga akan menjadi tuan rumah Piala Asia lelaki pada 2027 dan telah memulakan program pembinaan meluas untuk membina dan memulihara stadium yang kemungkinan juga akan digunakan untuk Piala Dunia. Dokumen tawaran FIFA menyatakan 14 stadium diperlukan untuk kejohanan 48 pasukan.
Selepas Piala Dunia Qatar dibayangi tuduhan berterusan mengenai pelanggaran hak pekerja migran yang diperlukan untuk membina stadiumnya, persiapan tuan rumah Arab Saudi untuk Piala Dunia juga akan menghadapi sebahagian skrutini yang sama.
“Dengan 13.4 juta pekerja migran dianggarkan di Arab Saudi, perlindungan buruh dan haba yang tidak mencukupi serta tiada kesatuan, tiada pemerhati hak asasi manusia bebas dan tiada kebebasan akhbar, terdapat semua sebab untuk bimbang terhadap nyawa mereka yang akan membina dan memberi khidmat stadium, transit, hotel dan infrastruktur lain untuk menjadi tuan rumah di Arab Saudi,” kata pengarah inisiatif global Human Rights Watch Minky Worden dalam kenyataan baru-baru ini.
“Kemungkinan bahawa FIFA boleh menganugerahkan Piala Dunia 2034 kepada Arab Saudi walaupun rekod hak asasi manusia yang mengerikan dan pintu tertutup untuk sebarang pemantauan mendedahkan komitmen FIFA terhadap hak asasi manusia sebagai omong kosong,” kata Worden.