Ellen Johnson Sirleaf tidak mahu wanita lain perlu mengikuti langkahnya. Ini bukan bermakna beliau tidak akan menggalakkan mereka bertanding untuk jawatan politik. Cuma beliau berharap ia boleh menjadi kurang sukar bagi mereka yang akan datang. Apabila beliau menjadi presiden Liberia pada tahun 2006—menjadi ketua negara wanita yang dipilih secara demokratik di Afrika—beliau menghadapi misogini yang sudah terlalu dalam, buangan negeri, dan penjara. “Perjalananku ke presiden tidak mudah,” kata Sirleaf. “Apabila saya bekerja untuk mempromosikan wanita ke jawatan yang lebih tinggi, saya berbuat demikian dengan mengakui bahawa saya tidak mahu mana-mana wanita mengalami pengalaman saya kerana cita-cita mereka.”
Walaupun begitu, penerima Hadiah Keamanan Nobel ini sedang menetapkan generasi wanita pemimpin Afrika yang akan datang ke jalan kuasa, dengan mengetahui bahawa walaupun mendaki itu curam, puncaknya adalah berharga—bukan sahaja untuk wanita yang memimpin, tetapi untuk semua yang mereka wakili. “Wanita membawa dimensi lain kepada kepimpinan,” katanya. “Mereka menyelesaikan konflik daripada berjuang untuk menyelesaikannya. Ini tidak mengurangkan penggunaan kekuatan autoriti apabila diperlukan, tetapi apabila mereka boleh mencari laluan alternatif ke aman, mereka akan mencarinya.”
Sirleaf telah menjadi penyokong yang gigih untuk keamanan, demokrasi, dan pemberdayaan wanita sejak beliau pertama kali mengambil jawatan awam sebagai Menteri Kewangan Liberia pada tahun 1979. Sebagai presiden, beliau dengan bijak memandu negaranya melalui tempoh pasca perang saudara yang penuh tumbuh, mengumpulkan lebih daripada AS$16 bilion pelaburan langsung asing, mengangkat sanksi perdagangan, dan menetapkan trajektori pertumbuhan, walaupun wabak Ebola 2014 yang mengorbankan lebih daripada 5,000 nyawa. Pada awal penggal pertama beliau, beliau membuat pendidikan percuma dan wajib untuk kanak-kanak usia sekolah rendah, bertindak atas kepercayaan beliau bahawa demokrasi yang kukuh memerlukan rakyat yang terpelajar. Beliau juga melantik wanita ke beberapa jawatan kabinet tinggi, termasuk kementerian kewangan, undang-undang, perdagangan dan pembangunan, menetapkan contoh untuk generasi pemimpin wanita Liberia yang akan datang. Pada tahun 2011, beliau dianugerahkan Hadiah Keamanan Nobel bersama rakan senegara Liberia Leymah Gbowee dan aktivis Yemen Tawakkol Karman untuk kerja mereka meningkatkan peranan wanita dalam usaha pembinaan keamanan. Kemudian, selepas menamatkan penggal presiden kedua yang terhad oleh perlembagaan pada tahun 2018, beliau mundur dengan aman—presiden Liberia pertama dalam 75 tahun untuk berbuat demikian.
Selepas menjangkau usia 85 tahun baru-baru ini, Sirleaf sedang menggunakan tahap ambisi, pragmatisme dan ketekunan yang mendefinisikan presidennya—beliau memperoleh gelaran “Lady Besi Afrika” untuk sebab itu—untuk membangunkan generasi wanita pemimpin Afrika yang baru. “Saya tidak menerima laporan yang keluar dari PBB bahawa kita akan mengambil masa 130 tahun untuk mencapai kesamarataan jantina [di peringkat tertinggi kuasa],” katanya. “Kadar wanita mencapai peringkat yang lebih tinggi tidak cukup pantas. Tetapi ia telah mendapat momentum yang tidak dapat dibalik.”
Momentum itu mungkin berlaku sebahagiannya kerana usahanya. Inisiatif Amujae Sirleaf, program utama Pusat Presiden Ellen John Sirleaf untuk Wanita dan Pembangunan, menggalakkan kepimpinan perkhidmatan awam wanita melalui latihan, pembinaan, penyeliaan dan berkongsi pengalaman. Hampir 50 wanita, dipilih dari semua sektor masyarakat Afrika, telah mengambil bahagian dalam program itu sejak pelancarannya pada tahun 2020, mengukuhkan rangkaian wanita yang berkembang dalam perkhidmatan awam yang berupaya, berdedikasi dan sudah mempengaruhi persepsi pemimpin wanita di seluruh benua. “Saya meragui sama ada wanita hari ini akan melalui tahap kesukaran yang saya hadapi,” katanya, “tetapi mereka akan bersedia—mereka mesti bersedia—untuk menerima hakikat bahawa dunia belum menerima kesamarataan penuh wanita.” Satu-satunya cara untuk mengatasinya, katanya, adalah dengan melihat lebih banyak wanita berkuasa.
Untuk semua pencapaian dan penghargaan beliau, Sirleaf berkata gelaran paling penting yang beliau miliki ialah contoh teladan. “Walaupun kesukaran, saya tidak menyesal. Hari ini, saya masuk ke bilik dan wanita muda datang kepada saya dan berkata, ‘Saya mahu menjadi sepertimu.’
Kini, beliau memastikan mereka boleh.
Profil ini diterbitkan sebagai sebahagian daripada Inisiatif Anugerah IMPAK TIME100 TIME, yang mengiktiraf pemimpin dari seluruh dunia yang menggerakkan perubahan dalam komuniti mereka. Majlis Anugerah TIME100 IMPAK akan datang akan diadakan pada 17 Nov di Kigali, Rwanda.