Salah satu isu paling mendesak yang dihadapi Amerika Syarikat semasa 2020-an ialah isu kemiskinan. Akibat daripada wabak COVID-19, ketidakstabilan ekonomi, dan perubahan sifat pekerjaan, lebih ramai rakyat Amerika kini hidup dalam ketidakpastian berbanding dekad sebelumnya. Di California, di mana kira-kira 30% daripada penduduk kronik tanpa tempat tinggal negara ini, berjumlah sekitar 171,500 individu, pelbagai kumpulan bukan kerajaan dan awam telah bekerjasama dengan pegawai negeri untuk menangani isu ini. Sebagai contoh, Urban Alchemy telah melancarkan eksperimen dengan “kamp tidur selamat”: komuniti pondok yang menawarkan perumahan yang stabil, makanan, dan kemudahan tandas.
Program sebegini membina dasar idea yang dilancarkan hampir satu abad lalu semasa New Deal apabila Farm Security Administration (FSA) berusaha untuk menangani kemiskinan akut semasa Zaman Meleset Besar.
Daripada inisiatif New Deal era yang cuba mengangkat rakyat Amerika daripada kemiskinan, Farm Security Administration menguji pelbagai program untuk menyediakan perumahan untuk keluarga pemigrasi bergerak dan pendidikan untuk membantu rakyat Amerika tanpa tempat tinggal mendapatkan kembali kaki mereka. Sebagai salah satu program persekutuan pertama untuk menawarkan perumahan mampu milik kepada individu tanpa tempat tinggal di seluruh negara, program FSA yang cekap dan berkesan memberikan rancangan untuk pembuat dasar hari ini.
Ditubuhkan pada tahun 1937 dengan matlamat menyokong petani yang berjuang, Farm Security Administration terutamanya diingati untuk program pinjamannya kepada petani. FSA bermula sebagai hasil daripada Pentadbiran Penetapan Semula, program yang dicadangkan oleh ahli ekonomi Universiti Columbia Rexford Tugwell untuk mentransformasi pertanian Amerika dengan menetapkan semula petani dari Lembangan Debu ke tanah subur. Dari Mei 1935 hingga September 1937, Pentadbiran Penetapan Semula Tugwell menarik pujian daripada pemimpin progresif dan kemarahan pemimpin konservatif yang melihatnya terlalu “komunis”. Pada tahun 1937, untuk mencegah Kongres memotong program itu, Tugwell meletak jawatan dan bersetuju memindahkan program itu ke Jabatan Pertanian, ketika dipimpin oleh setiausaha progresifnya Henry Wallace.
Akan tetapi, organisasi itu juga menugaskan dirinya untuk menyediakan perumahan untuk pekerja ladang berpindah ke California dari Midwest. Kebanyakan mereka berasal dari negeri Lembangan Debu Oklahoma, Kansas, Colorado, Missouri dan Texas, di mana kemarau teruk menyebabkan beribu-ribu petani penyewa kehilangan pekerjaan. Antara tahun 1937 dan 1940, FSA menubuhkan ratusan kem di seluruh Amerika Syarikat untuk menyediakan perumahan untuk ribuan pekerja ladang berpindah – “Okies” yang diabadikan dalam novel 1939 John Steinbeck, The Grapes of Wrath. Tugwell merancang kem-kem ini sebagai projek berdikari yang membenarkan penyewa untuk mewujudkan komuniti mereka sendiri – etos yang terus selepas kepergian Tugwell.
Program ini merupakan kejayaan besar. Selain meningkatkan pendapatan petani yang menyertai sebanyak 69%, kem FSA menampung beribu-ribu pekerja ladang berpindah. Kem FSA juga menawarkan peluang pendidikan dan perubatan kepada penyewa. Guru dan pekerja sosial yang diupah oleh FSA menyediakan kursus untuk “memulihkan” pekerja ladang penganggur, dan pegawai kesihatan awam memeriksa kemudahan kem.
Mungkin warisan paling nyata FSA bukanlah kem-kemnya, tetapi keupayaan program itu untuk mendokumenkan kemiskinan di Amerika Syarikat. Walaupun kempen anti-kemiskinan bermula sejak Zaman Progresif awal abad ke-20, seringkali inisiatif ini memberi tumpuan kepada kawasan bandar seperti kawasan slum di Bandar Raya New York. Untuk mengarahkan perhatian negara kepada keperluan menyokong keluarga pemigrasi, Tugwell memilih Roy Stryker, seorang ahli ekonomi Columbia yang lain, dan menugaskannya mengetuai bahagian fotografi program itu.
Stryker menggaji puluhan jurugambar yang berkelana di seluruh negara dan merekodkan penderitaan pekerja ladang tanpa tempat tinggal. Ramai daripada mereka seperti Dorothea Lange, Russell Lee, Carl Mydens, Arthur Rothstein, Gordon Parks dan Walker Evans menerima peluang kerjaya fotografi mereka dengan FSA. Ia adalah Dorothea Lange gambarnya seorang ibu tunggal, Florence Owen Thompson, yang tinggal di tepi lebuh raya berhampiran Nipomo, California, yang menggambarkan nasib ramai rakyat Amerika, dan kekal satu imej yang kekal daripada Zaman Meleset Besar.
Sebagaimana dalam banyak pembaharuan New Deal, rasisme meresap ke dalam FSA. Pegawai New Deal membuat kompromi dengan ahli Kongres Dixiecrat Selatan untuk memastikan kelulusan program persekutuan dengan kos mematuhi perpecahan kaum. Akibatnya, kem FSA di Selatan dipisahkan kaum, dan Roy Stryker arahkan jurugambar FSA memberi tumpuan kepada subjek kulit putih untuk mengelakkan marah ahli Kongres Dixiecrat. Walau bagaimanapun, beberapa jurugambar seperti Lange menyeleweng arahan Stryker dengan mendokumenkan pengalaman pekerja ladang Afrika Amerika dan Asia Amerika dan kesan pemisahan kaum.
Beberapa jurugambar kemudian menerbitkan gambar mereka dalam buku. Walker Evans bekerja dengan penulis James Agee untuk menyusun teks kepada gambar-gambarnya tentang petani berkongsi di Selatan yang menghasilkan kajian berpengaruh Let Us Now Praise Famous Men. Novelis terkenal Richard Wright menggunakan gambar FSA dengan berkesan untuk buku 1941 beliau 12 Million Black Voices – sumber berharga tentang pengalaman orang Afrika Amerika semasa Zaman Meleset.
Selain menjadi ikon Amerika Syarikat 1930-an, gambar-gambar itu memainkan peranan berharga dalam mempromosikan dasar FSA dan menyediakan dana untuk program itu. Apabila peningkatan besar migrasi ke California disebabkan oleh keadaan kemarau yang semakin buruk di Midwest berlaku pada tahun 1939, Ahli Kongres John Tolan dari Oakland menganjurkan jawatankuasa khas untuk menangani peningkatan migrasi pekerja tidak bergaji dan menyediakan sokongan untuk program yang dikeji oleh pembuat undang-undang konservatif sebagai “sosialis” dan mengubah petani menjadi anak yatim kerajaan. Persidangan berjaya mengarah perhatian negara kepada isu kemiskinan, dan membawa Kongres meningkatkan dana untuk FSA pada tahun 1940.
Pada tahun 1941, jawatankuasa itu mengalih tumpuan dari pekerja ladang berpindah ke pergerakan pekerja kilang ke bandar seperti Los Angeles, Detroit dan Chicago dalam mencari pekerjaan pertahanan. Apabila industri pertahanan berkembang, FSA membantu menyediakan perumahan sementara untuk pekerja kilang baru yang berhijrah ke bandar-bandar besar.