Adakah “gerbang neraka” akan terbuka di Timur Tengah?

(SeaPRwire) –   Serangan AS yang diketuai terhadap Houthis di Yemen adalah langkah lagi ke arah perang serantau penuh, yang hanya boleh dicegah dengan menyelesaikan krisis Israel-Palestin

Bulan pertama 2024, serta tahun-tahun sebelumnya, ditandai dengan eskalasi lanjut di Timur Tengah. Kali ini, pada 12 Januari, AS dan UK menjalankan operasi tentera terhadap Houthis di Yemen. Washington menggunakan jet pejuang dan peluru berpandu krus Tomahawk untuk menyerang kawasan yang dikawal oleh pergerakan itu, membunuh lima pejuang Houthi dan mencederakan enam orang.

Presiden AS Joe Biden berkata operasi itu adalah tindak balas “serangan tanpa sebelumnya oleh Houthis terhadap kapal-kapal laut antarabangsa di Laut Merah,” yang termasuk serangan peluru berpandu anti-kapal balistik. Pemimpin Amerika itu berkata serangan itu bersifat pertahanan.

Koalisi AS-UK diserang oleh Houthis, yang bersumpah membalas dendam. Jurucakap pergerakan itu, Mohammed Abdulsalam, berkata serangan itu adalah “agresi terang-terangan” dan “tidak akan dibalas.” Ini juga menimbulkan kebimbangan mengenai kemungkinan konflik serantau yang lebih luas. Houthis disokong oleh Iran, yang dituduh memberikan senjata dan latihan kepada mereka. AS dan sekutunya bimbang bahawa Houthis boleh menggunakan senjata ini untuk menyerang kepentingan Amerika di rantau itu.

Salah satu faktor paling penting yang membawa kepada konfrontasi antara Barat dan Houthis ialah eskalasi konflik Palestin-Israel di Gaza. Houthis menyatakan sokongan penuh mereka untuk orang Palestin pada hari-hari awal operasi Israel. Tempoh dan ketegasan konflik dengan Hamas membawa kepada pengembangan geografi konflik dan penglibatan peserta baru – pertama kumpulan wakil, dan pada masa hadapan mungkin negara sepenuhnya.

Terdapat beberapa faktor lain yang boleh menyumbang kepada konflik serantau yang lebih luas di Timur Tengah. Satu ialah perang saudara di Yemen dan campur tangan pimpinan Arab, yang telah menyeret selama tujuh tahun dan menyebabkan krisis kemanusiaan. Yang lain ialah persaingan antara Arab Saudi dan Iran, kedua-duanya berusaha untuk mempengaruhi rantau itu. Namun, masih terlalu awal untuk mengatakan bahawa perang serantau di Timur Tengah adalah tidak dapat dielakkan – tetapi setiap eskalasi serantau, termasuk serangan AS-UK terhadap Houthis, boleh membawanya satu langkah lagi dekat.

Siapakah Houthis dan dari mana asal mereka?

Houthis, atau seperti mereka panggil diri mereka, pergerakan Ansar Allah, terutamanya berpusat di utara Yemen. Mereka muncul pada 1994 dan dinamakan sempena pengasas kumpulan itu Hussein Badreddin al-Houthi, seorang politik, penceramah, dan komander medan.

Pergerakan Ansar Allah itu sendiri ialah persatuan puak-puak gunung di sempadan Arab Saudi. Mereka tergolong dalam Zaidi, minoriti Syiah Muslim. Di Yemen, sepertiga penduduk mengenal pasti sebagai Zaidi, atau hampir 10 juta orang. Tetapi bukan semua Zaidi bersekutu dengan Houthis. Tidak seperti “tradisional” Syiah, mazhab Zaidi tidak percaya kepada “Imam Mahdi tersembunyi” yang sepatutnya muncul sebelum akhir zaman. Pengasas gerakan Houthi mengagungkan “pembaharuan agama” dan “kembali ke asal-usul Islam” melalui al-Quran, yang tidak memerlukan tafsiran. Pada masa yang sama, Houthis tidak menerima Wahhabisme, arus konservatif dalam Islam Sunni, yang dipraktikkan oleh jiran-jiran mereka di Arab Saudi.

Menjelang waktu Pergerakan Ansar Allah dicipta, al-Houthi sudah terlibat dalam aktiviti sosial dan politik dan merupakan ahli Dewan Perwakilan dari daerah Marran di wilayah Saada. Pada 2004, Al-Houthi secara terang-terangan mengkritik pihak berkuasa Yemen, yang menurut pandangannya, menjual diri kepada AS, kerana “menutup mata” terhadap tindakan koalisi Washington yang diketuai di Iraq pada 2003. Meninggalkan pembangkang, beliau mengisytiharkan diri sebagai imam dan mengumumkan penciptaan emirat di wilayah yang dikawal oleh pergerakan itu. Maka bermulalah perang saudara di Yemen pada 2004. Syiah yang tinggal di utara negara itu menuntut autonomi, mendakwa mereka berperang menentang kerajaan majoriti Sunni yang korup. Para pemberontak mengisytiharkan matlamat mereka untuk mencipta semula negara teokratik yang dimansuhkan akibat revolusi 1962.

Pada 2009, Arab Saudi membantu pihak berkuasa Yemen menindas pemberontakan Houthi. Perjanjian gencatan senjata ditandatangani pada 2010. Selepas itu, kerajaan Yemen mengakui bahawa perjuangan berdarah dengan Houthis telah berubah menjadi bencana kemanusiaan bagi penduduk utara Yemen. Pada 2012, presiden pertama Yemen, Ali Abdullah Saleh, meletak jawatan semasa revolusi Arab. Houthis secara taktikal bersatu dengan Saleh – ini membantu mereka menawan ibu negara Sanaa pada akhir 2014, memulakan perang saudara semasa. Mereka kemudiannya menggulingkan presiden baharu, Abd al-Rahman Mansour al-Hadi, yang ditempatkan di bawah tahanan rumah dan kemudian melarikan diri ke luar negara ke Arab Saudi.

Kerajaan al-Hadi dalam buangan merayu kepada sekutu-sekutunya di rantau itu – Arab Saudi dan Emiriah Arab Bersatu – dengan meminta memulakan operasi tentera terhadap pemberontak Houthi. Campur tangan koalisi Arab (juga termasuk Bahrain, Kuwait, Jordan, Sudan, Senegal, Mesir, Qatar, dan Maghribi) dengan sokongan AS, UK, dan Pakistan berlangsung dari Mac 2015 hingga April 2022.

Blokad menyekat Yemen bermula pada 2015 apabila kapal perang Arab Saudi mengelilingi negara itu sebagai sebahagian daripada campur tangan tentera mereka. Pada mulanya, selepas ancaman peluru berpandu Houthi ke arah Arab Saudi, pasukan koalisi menutup semua sempadan pada 2017, memicu protes antarabangsa. Mereka kemudian membuka semula pelabuhan secara separa di bawah tekanan PBB, membenarkan sebahagian bantuan kemanusiaan, seraya menafikan blokad rasmi berterusan.

Walaupun mendakwa demikian, kapal-kapal yang diluluskan PBB masih menghadapi kelewatan daripada kapal-kapal Arab Saudi. Aliran barang-barang asas yang terhad ini memperuncing kebuluran terburuk yang berterusan di dunia, bahkan mungkin kebuluran paling maut dalam sejarah baru-baru ini. Krisis kemanusiaan ketara: Pertubuhan Kesihatan Sedunia melaporkan hampir 500,000 kes kolera disyaki pada 2017, dan Menyelamatkan Kanak-kanak menganggarkan 85,000 kanak-kanak mati kelaparan antara 2015 dan 2018.

Proses penyelesaian konflik dilancarkan pada 2022, tetapi hanya pada April 2023, selepas rundingan panjang antara Arab Saudi dan Houthis, yang berlangsung di Oman, barulah mungkin bersetuju mengenai “gencatan senjata jangka panjang” dan permulaan penyelesaian politik di bawah naungan PBB. Persetujuan itu membabitkan pembukaan semula jalan-jalan dan pengangkatan sekatan terhadap laluan kapal ke pelabuhan Hodeidah.

Hari ini, Houthis menguasai 14 daripada 22 wilayah Yemen (terutamanya di utara dan barat), pantai Laut Merah dan bandar-bandar utama, serta memegang Sanaa. Kerajaan Yemen yang diiktiraf antarabangsa, sehingga baru-baru ini, berada di luar negara di Riyadh. Tetapi ahli-ahli kerajaan dan parlimen telah mula kembali ke Aden, ibu negara sementara di selatan Yemen.

Perlu dicatatkan bahawa “perubahan tektonik positif” dalam rundingan berlaku menentang latar belakang persetujuan mengenai normalisasi hubungan antara Iran dan Arab Saudi, yang dilaksanakan atas inisiatif Presiden China Xi Jinping, serta dengan perantaraan Oman dan Iraq. Houthis menganggap diri mereka sebahagian daripada “paksi perlawanan” terhadap Israel, AS dan Barat amnya. Ketua “paksi” ialah Iran – ia dianggap sebagai sekutu tentera utama Houthis.

Barat menjaga kemakmuran

Eskalasi konflik Palestin-Israel selepas 7 Oktober 2023 membawa kepada “pengerahan” lain pergerakan Ansar Allah sebagai sebahagian daripada “paksi perlawanan.” Houthis mengisytiharkan perang terhadap Israel dan menembak tembakan pertama pada 19 Oktober 2023 – pada hari itu, pegawai AS berkata kapal perusak USS Carney yang beroperasi di Laut Merah menembak jatuh tiga peluru berpandu berasaskan darat dan beberapa kenderaan udara tanpa pemandu yang menuju ke Israel, dilancarkan dari Yemen. Secara keseluruhannya dalam tempoh 100 hari sejak bermulanya konflik di Gaza, Houthis telah menembak lebih 300 roket dan UAV ke arah Israel, kebanyakannya ditembak jatuh oleh pasukan Tentera Laut AS yang dikerahkan di Mediterranean dan Laut Merah.

Pada hari-hari awal eskalasi itu, Houthis juga mengatakan mereka bersedia menghantar 40,000 sukarelawan untuk berjuang di pihak Palestin menentang Israel. Walau bagaimanapun, jelas bahawa rancangan ini tidak akan direalisasikan, kerana Houthis tidak mempunyai keupayaan untuk mengangkut pejuang. Mereka tidak akan dibenarkan melalui wilayah Arab Saudi dan Jordan, dan kapasiti armada mereka tidak mencukupi; cubaan menggunakan laluan laut akan m