Penemuan NASA Adalah ‘Paling Hampir Kita Pernah Sampai untuk Menemukan Kehidupan di Marikh’

(SeaPRwire) –   Apabila mendarat di kawah Jezero Mars—sebuah formasi yang dahulunya merupakan tasik Jezero—pada Februari 2021, ia bergerak ke barat. Barat adalah tempat terletaknya dasar sungai, delta, tapak air deras purba suatu ketika dahulu. Pada Julai 2024, selepas meliputi dalam tempoh hampir tiga setengah tahun, ia tiba di lembah sungai selebar suku batu yang menempatkan batu sepanjang 3.2 kaki yang telah dinamakan oleh saintis NASA —dan di situlah ia menemui ‘harta karun’. Seperti yang dilaporkan dalam Nature, sampel yang digerudi oleh Perseverance dari batu tersebut mungkin mengandungi biosignatur potensi kehidupan mikroba purba.

“Penemuan oleh … ini adalah yang paling dekat kita pernah datang untuk menemui kehidupan di Mars,” kata pemangku pentadbir NASA Sean Duffy dalam satu . “Pengenalpastian biosignatur potensi di Planet Merah adalah penemuan yang luar biasa, dan yang akan memajukan pemahaman kita tentang Mars.”

Perseverance tidak menemui mikroba yang menjadi fosil dan ia pastinya tidak menemui yang hidup. Apa yang ditemui adalah batu yang berjalur dalam pelbagai warna—merah, hijau, ungu, dan biru—bertompok dengan bintik-bintik seperti biji popi dan dihiasi dengan apa yang saintis Perseverance bandingkan dengan tompok harimau bintang kuning kusam. Itu banyak memberikan petunjuk. Seperti yang disahkan oleh instrumen rover, merah adalah lumpur kaya besi, ungu adalah besi dan fosforus, kuning dan hijau adalah besi dan sulfur. Semua elemen tersebut berfungsi sebagai seolah-olah ‘hidangan’ untuk mikroba yang lapar.

Sementara itu, bintik-bintik biji popi dan tompok harimau bintang menyerupai tanda yang ditinggalkan oleh mikroba yang bermetabolisme di Bumi. Apabila rover itu mengarahkan instrumennya pada ciri-ciri tersebut, mereka mengesan dua mineral kaya besi—vivianite dan greigite. Di Bumi, vivianite sering ditemui di rawa gambut dan di sekitar bahan organik yang mereput—satu lagi item dalam menu mikroba. Dan kedua-dua mineral ini boleh dihasilkan oleh kehidupan mikroba. Imej batu dengan ciri-ciri tersendirinya telah dihantar kembali ke Bumi oleh Perseverance, manakala sensor X-ray dan laser menganalisis kimia tanda-tanda tersebut.

“Yang menarik tentang penemuan ini,” kata Joel Hurowitz, penulis utama artikel Nature dan ahli pasukan sains Perseverance, pada sidang akhbar 10 Sept., “[ialah] gabungan lumpur dan bahan organik seperti ini…adalah apa yang kita lihat dalam sedimen di Bumi. Mineral-mineral ini sering kali merupakan hasil sampingan metabolisme mikroba yang memakan bahan organik dan menghasilkan mineral ini sebagai hasil daripada tindak balas tersebut.”

“Dakwaan astrobiologi, terutamanya yang berkaitan dengan potensi penemuan kehidupan luar angkasa lampau, memerlukan bukti luar biasa,” kata Katie Stack Morgan, saintis projek Perseverance, dalam satu kenyataan. “Membawa penemuan penting seperti biosignatur potensi di Mars ke dalam penerbitan semakan sejawat adalah langkah penting dalam proses saintifik kerana ia memastikan ketelitian, kesahihan, dan kepentingan hasil kami.”

Tetapi hasil tersebut sama sekali bukan kes yang telah selesai. Perkataan yang digunakan untuk menggambarkan penemuan itu—”biosignatur potensi”—adalah istilah teknikal yang sangat tepat. Biosignatur potensi, seperti yang ditulis oleh NASA dalam , adalah “bahan atau struktur yang mungkin mempunyai asal usul biologi tetapi memerlukan lebih banyak data atau kajian lanjut sebelum kesimpulan dapat dicapai mengenai ketiadaan atau kehadiran kehidupan.” Dengan kata lain, jangan dahulu mengharapkan Hadiah Nobel.

“Terdapat cara bukan biologi untuk menghasilkan ciri-ciri ini yang tidak dapat kita ketepikan sepenuhnya,” kata Hurowitz pada sidang akhbar tersebut. “Jadi apa yang perlu kita lakukan dari sini adalah untuk terus melakukan penyelidikan tambahan dalam persekitaran makmal di Bumi, dan akhirnya membawa pulang sampel yang kita kumpul dari batu ini ke Bumi, supaya kita dapat membuat penentuan akhir tentang proses sebenar yang menghasilkan tekstur-tekstur yang menakjubkan ini.”

Membawa pulang sampel batu ini sangat penting dalam agenda penerokaan NASA. Perseverance dilancarkan dengan 43 tiub titanium kecil yang telah diisinya dengan tanah dan batu dan ditinggalkan di permukaan seperti jejak serbuk roti. Sampel yang disebut oleh Hurowitz adalah salah satu daripada cebisan Mars yang disimpan. Selama beberapa dekad, NASA telah bercakap tentang misi, dan Perseverance bertujuan untuk menjadi langkah pertama dalam usaha pengambilan itu. Tetapi langkah-langkah seterusnya tidak pernah dirancang sepenuhnya. NASA telah membayangkan pendaratan sebuah lagi rover kecil di Mars yang akan mengejar Perseverance, mengumpul sampel yang ditinggalkan oleh rover yang lebih besar di permukaan, dan membawanya ke kapal pulang yang akan dilancarkan dari Mars dan membawanya ke sebuah (ERO)—yang dibina oleh European Space Agency —yang akan menunggu kargo berharga itu. ERO kemudian akan membawa tiub sampel tersebut pulang.

Walaupun Perseverance telah tekun mengisi tiubnya dan meninggalkannya di permukaan, tiada satu pun perkakasan lain untuk estafet MSR yang rumit itu telah dibina. Dan pentadbiran baharu mungkin akan menyekat rancangan tersebut dengan lebih lanjut. Pada awal Mei, yang akan memotong dana NASA sebanyak 24%, dengan pelbagai program dikurangkan atau dibatalkan. MSR adalah salah satu yang dibatalkan. Kongres, tentu saja, masih perlu meluluskan permintaan Trump, dan pada sidang akhbar Rabu lalu Duffy ditanya mengenai masa depan MSR.

“Apa yang akan kami lakukan adalah meneliti belanjawan kami,” katanya. “Kami akan meneliti masa kami. Dan, anda tahu, bagaimana kami membelanjakan wang dengan lebih baik? Dan teknologi apa yang kami ada untuk mendapatkan sampel kembali dengan lebih cepat? Dan itu adalah analisis semasa yang sedang berlaku sekarang. Sekali lagi, apakah cara terbaik untuk melakukannya?”

Itu bukan sokongan padu untuk MSR, tetapi ia juga bukan penolakan. Sementara Washington membahaskan masa depan agensi angkasa lepas itu, pasukan Perseverance hanya boleh meneruskan tugasnya, menghantar rovernya ke sana sini, untuk mencari petunjuk kepada masa lalu purba Mars. Planet itu mungkin pernah hidup—jauh di bawah permukaan, dalam akuifer bawah tanah, ia mungkin masih hidup. Penemuan terkini adalah satu lagi petanda bahawa kita mungkin tidak selalunya bersendirian di dalam sistem suria.