Intipati Utama Daripada Cabutan Piala Dunia FIFA

(SeaPRwire) –   Lebih 80 minit ke dalam majlis undian Piala Dunia FIFA 2026 pada Jumaat di Washington, D.C., jutaan orang di seluruh dunia akhirnya dapat melihat apa yang mereka tunggu-tunggu.

Bola plastik putih dalam mangkuk!

Di sana mereka, di pentas Kennedy Center. Di dalam bola-bola itu terdapat nama 39 negara bukan tuan rumah yang telah layak ke Piala Dunia, serta nama 22 lagi negara yang masih berjuang untuk enam tempat terakhir dalam kejohanan 2026, yang akan diadakan di Amerika Syarikat, Mexico, dan Kanada. (Negara tuan rumah secara automatik layak ke kejohanan itu dan kedudukan dalam kurungan mereka telah ditetapkan.) Susunan bola-bola itu diangkat dari mangkuk-mangkuk itu dalam beberapa minit berikutnya akan menentukan perlawanan Piala Dunia pada Jun–dan keadaan psikologi begitu ramai peminat bola sepak.

Sehingga ketika itu, penonton dan semua jurulatih, pegawai, dan media di Kennedy Center terpaksa melalui kemegahan dan upacara yang, walaupun kadang-kadang membangkitkan semangat, kebanyakannya meleret: persembahan muzik dari Andrea Bocelli dan duo Robbie Williams dan , gurauan hambar antara hos Kevin Hart dan Heidi Klum, presiden FIFA Gianni Infantino menyampaikan anugerah sulung kepada Donald Trump yang akan kelihatan sama sekali tidak sesuai jika Infantino tidak mempunyai sejarah cuba mengambil hati Presiden A.S. Trump, Presiden Mexico Claudia Sheinbaum, dan Perdana Menteri Kanada Mark Carney naik ke pentas untuk mengundi negara masing-masing, tetapi itu hanyalah upacara.

Infantino telah memanggil Piala Dunia yang akan datang ini “acara terhebat yang pernah disaksikan oleh umat manusia.”

Jadi, bolehkah kita teruskan kepada undian sebenar?

Kami buat. , Shaquille O’Neal, , dan Wayne Gretzky–ikon dari sukan “Big 4” Amerika Utara–menjalankan tugas mereka mendedahkan nama-nama negara, dan lihatlah, kita ada Piala Dunia. “Sekarang,” kata jurulatih A.S. Mauricio Pochettino selepas itu, “kita mula menghayati Piala Dunia.”

Ya, tuan. Berikut adalah tiga intipati awal.

1. Lawan Amerika

Pochettino telah meningkatkan jangkaan untuk salah satu negara tuan rumah. Walaupun A.S. belum mencapai suku akhir Piala Dunia sejak 2002—dan malah tidak layak ke kejohanan di Rusia lapan tahun lalu—dia berfikir besar. “Bagi saya, ia adalah mengenai kemenangan. Saya rasa jika anda tidak menang, apa gunanya? Jika anda tempat kedua, tiada siapa yang akan ingat,” kata Pochettino kepada penyiar bola sepak terkenal Andrés Cantor yang diterbitkan pada November. “Dan saya percaya kita harus bercita-cita untuk memenanginya. Kemudian anda memberitahu saya anda ‘mencapai separuh akhir, anda mencapai suku akhir, anda mempunyai kejohanan yang hebat, dan disebabkan faktor-faktor yang berbeza, anda tidak boleh menang.’”

Di atas kertas, nampaknya Amerika Syarikat menerima undian yang menguntungkan. Pada 12 Jun, di SoFi Stadium di luar Los Angeles, Amerika Syarikat akan menghadapi Paraguay dalam perlawanan pembukaan Piala Dunia mereka. A.S. baru-baru ini mengalahkan Paraguay, 2-1, dalam perlawanan persahabatan November yang berakhir dengan pergaduhan hangat antara kedua-dua pasukan. “Kami mengenali mereka,” kata Pochettino. “Tetapi mereka juga mengenali kami.”

Sebagai negara tuan rumah, A.S. secara automatik diletakkan bersama pasukan-pasukan terkemuka seperti Sepanyol dan Brazil dalam “Pot 1,” dan dengan itu mengelak pasukan-pasukan kuat ini dalam undian peringkat kumpulan. Apabila Shaq memilih Australia, pasukan berkedudukan terendah dalam “Pot 2”–pasukan Piala Dunia peringkat kedua dalam ranking FIFA–dari mangkuk itu, dia seolah-olah memberikan kelebihan kepada Amerika. A.S. menghadapi Australia pada 19 Jun di Seattle, yang memendekkan masa penerbangan untuk penyokong Socceroo yang mungkin ingin membuat perjalanan ke A.S.

A.S. juga mengalahkan Australia, 2-1, dalam perlawanan persahabatan baru-baru ini pada 14 Oktober, di luar Denver. Jurulatih Australia memberitahu wartawan di Kennedy Center bahawa dia mempunyai “ramai pemain muda yang bagus sedang meningkat naik, pemain-pemain yang saya fikir akan mempunyai karier besar pada tahun-tahun akan datang, dan ini adalah peluang untuk mereka berada di pentas dunia.” Rakyat Amerika, kata Popovic, harus menjangkakan “kumpulan yang menarik, kumpulan yang yakin, dan yang akan memberikan segalanya untuk negara kita … kita sentiasa berjuang melebihi kemampuan.”

Perlawanan peringkat kumpulan terakhir Pasukan USA adalah pada 25 Jun, kembali di California Selatan: Amerika akan mengetahui lawan mereka pada Mac, apabila Türkiye, Romania, Slovakia, dan Kosovo berjuang untuk slot terakhir dalam perlawanan playoff.

2. Hubungan Perancis

Kumpulan I mempunyai penuh intrik. Perancis dan Senegal, yang akan bermain pada 16 Jun, mempunyai sejarah yang rumit dan saling berkait. Perancis menjajah negara Afrika itu, yang memperoleh kemerdekaan pada tahun 1960; Bahasa Perancis masih merupakan bahasa rasmi Senegal. Sementara itu, diaspora Senegal yang ramai telah menetap di Perancis. Musim panas ini, Perancis secara rasmi menamatkan kehadiran tenteranya di Senegal, dan pada Ogos Presiden Senegal Bassirou Diomaye Faye melawat Presiden Perancis Emmanuel Macron di Paris untuk mengukuhkan semula komitmen untuk memperkukuh hubungan antara kedua-dua negara. Jangan harapkan banyak diplomasi, walau bagaimanapun, di atas padang.

Dan bagaimana pula Perancis lwn. Norway? Pasukan Norway, yang dipimpin oleh mesin penjaring gol , dari Manchester City, merempuh kumpulan kelayakannya untuk membuat penampilan Piala Dunia pertamanya sejak 1998. Haaland dan bintang Perancis yang bermain untuk Real Madrid, dianggap sebagai pewaris kepada dan Cristiano Ronaldo sebagai wajah global sukan itu. Mereka akan berhadapan pada 26 Jun.

3. Nasib Buruk England

Dalam nota saya, di sebelah pasukan yang membentuk Kumpulan L— England, Croatia, Ghana, dan Panama—Saya mencoretkan satu perkataan. “Brutal.”

Cukup teruk bahawa England, rumah kepada liga profesional paling berprestij dan bernilai di dunia, belum memenangi Piala Dunia sejak 1966. Hari ini, mereka mengetahui bahawa mereka akan menghadapi pasukan teratas dalam Pot 2—Croatia, naib juara Piala Dunia 2018 dan pemenang tempat ketiga pada 2022; pasukan kedua dalam Pot 3, Panama; dan pasukan ketiga dalam Pot 4, Ghana, suku finalis Piala Dunia pada 2010 dan pasukan yang mempunyai bakat muda seperti Antoine Semenyo, yang bermain untuk Bournemouth dalam Premier League dan dilaporkan telah menarik perhatian Manchester City, Liverpool, dan Tottenham Hotspur.

Kabar baik untuk pasukan seperti England: dengan format Piala Dunia yang diperluaskan dengan 48 pasukan, 12 kumpulan, bukan sahaja dua pasukan teratas dalam setiap kumpulan mara ke pusingan kalah mati 32 terbaik yang sulung. Lapan pasukan tempat ketiga terbaik juga. Jadi ada lebih banyak ruang untuk kesilapan pada musim panas depan.

Dengan lebih enam bulan sebelum sepak mula, analisis baru sahaja bermula. Dan sekarang setelah undian —syukur—selesai, hari pembukaan, antara Mexico dan Afrika Selatan, 11 Jun di Mexico City, tidak sabar lagi ditunggu.