Selamat Kembali, Naomi Osaka!

(SeaPRwire) –   Beberapa tahun lalu, juara Grand Slam empat kali itu, yang kali terakhir memenangi U.S. Open pada 2020, datang ke Arthur Ashe Stadium sebagai penonton, hanya dua bulan selepas melahirkan anak pertamanya, anak perempuan Shai. Osaka berada di New York City bersama juara Olimpik untuk menyertai perbincangan meja bulat, bersama Vivek Murthy, pada masa itu U.S. surgeon general, mengenai kesihatan mental dalam sukan. Malam berikutnya, dia menyaksikan pemain Amerika Coco Gauff menewaskan Karolína Muchová dalam separuh akhir, semasa Gauff mara ke gelaran U.S. Open 2023.

Pada saat itu, sambil menonton Gauff, Osaka, kini berusia 27 tahun, ragu-ragu sama ada dia akan dapat bermain di tahap setinggi itu lagi. Tetapi dia masih boleh membayangkan untuk kembali ke Arthur Ashe Stadium, lewat dalam U.S. Open, untuk bersaing merebut kejuaraan utama yang lain. “Mungkin saya gila atau apa-apa,” kata Osaka selepas menewaskan Gauff, pemain ketiga terbaik di dunia dan juara bertahan French Open, 6-3, 6-2 dalam perlawanan pusingan keempat hari Isnin yang mengambil masa hampir sejam untuk diselesaikan. “Tetapi saya selalu rasa anda perlu membayangkannya, dan kemudian anda perlu mempercayainya untuk ia benar-benar menjadi kenyataan.”

“Anda juga bercakap dengan kanak-kanak yang memvisualisasikan bermain dengan Serena juga,” Osaka menyambung, merujuk kepada pertembungan yang tidak dapat dilupakan dalam final U.S. Open. “Jadi saya rasa ada banyak kekuatan dalam bermimpi dan mempercayai.”

Dia memerlukan kesemuanya. Sejak memenangi Australian Open 2021, Osaka menghadapi masalah untuk kembali ke puncak selepas cabaran awam dengan kesihatan mentalnya dan kesukaran lain. Dia berkata dia mengalami postpartum yang “sangat teruk” selepas kelahiran Shai, dan sejak kembali ke tenis profesional pada 2024, dia hanya mencapai pusingan ketiga kejohanan utama dua kali sebelum U.S. Open tahun ini: malah, Osaka telah tersingkir dari pusingan pertama Australian dan U.S. Opens tahun lalu, dan French tahun ini. Dalam sidang media selepas kekalahan di Paris itu, dia merujuk kepada jurulatihnya ketika itu Patrick Mouratoglou, yang pernah bekerja dengan Serena Williams. “Dia beralih daripada bekerja dengan, seperti, pemain terhebat sepanjang masa kepada, seperti, ‘Apa ini (sialan)?’” kata Osaka. Dia pergi dengan air mata.

Prestasi Osaka, bagaimanapun, di U.S. Open tahun ini seharusnya banyak membantu menghilangkan sebarang ketidakpastian—sama ada disebabkan diri sendiri atau sebaliknya—tentang peluangnya untuk menang lagi. Kemenangan tegasnya ke atas Gauff, pengganti Osaka sebagai atlet wanita berbayar tertinggi di dunia, menempatkan Osaka di suku akhir pada hari Selasa, menentang pemain pilihan ke-11 Karolina Muchovia dari Czechia.

Empat kali, Osaka telah mencapai suku akhir kejohanan utama. Keempat-empat kali itu, dia telah memenangi kejuaraan.

Warisan Osaka dalam atletik adalah terjamin: satu lagi kejayaan ke gelaran, selepas menjadi seorang ibu dan mengambil beberapa tahun untuk mencari rentaknya, hanya akan menambah keindahan legasinya, di dalam dan di luar gelanggang. Sebagai protes terhadap kejadian tembakan polis 2020 terhadap Jacob Blake di Wisconsin, Osaka—yang berkulit hitam dan Jepun serta membesar di U.S. tetapi bertanding di bawah bendera Jepun—mengumumkan dia tidak akan bermain perlawanan seterusnya: seluruh kejohanan segera dihentikan sebelum Osaka dan lain-lain kembali untuk bertanding.

Semasa kejayaannya ke kejuaraan U.S. Open tahun itu, dia secara tidak dapat dilupakan memakai pelitup muka yang tertera nama-nama mangsa kulit hitam keganasan polis atau rasis yang didakwa. Tahun berikutnya, dia menarik diri dari French Open untuk menjaga kesejahteraannya, satu keputusan yang menyerlahkan masalah kesihatan mental dalam sukan. “Tidak apa-apa untuk tidak baik-baik saja,” kata Osaka selepas French Open 2021. Pada masa yang sama, pengkritik mengecam pendiriannya dan keputusan berikutnya oleh ahli gimnastik U.S. Simone Biles untuk menarik diri daripada pertandingan all-around di Tokyo Olympics tahun itu, di mana Osaka menyalakan obor, demi kesejahteraan mentalnya.

Osaka terus menjadi tumpuan kritikan dalam beberapa kalangan: semasa final Canadian Open tahun ini, dia gagal mengucapkan tahniah kepada Victoria Mboko di gelanggang selepas perlawanan mereka, yang dimenangi oleh Mboko. Pengkritik Osaka kemudian berkata dia secara tidak sengaja terlupa untuk berbuat demikian.

Canadian Open itu, di Montreal pada bulan Julai dan Ogos, nampaknya telah mengubah musim Osaka. Dia menunjuk kepada perlawanan pusingan kedua menentang Liudmila Samsonova, di mana dia menyelamatkan dua mata perlawanan, sebagai detik penting. “Saya sangat kecewa untuk masa yang lama kerana saya rasa saya bermain dengan baik, tetapi ada sesuatu yang saya tidak tahu sama ada saya hilang atau ia hanya, seperti, perkara mentaliti,” kata Osaka. “Kemudian saya bermain Samsonova, dan saya tidak berputus asa sehingga mata terakhir. Jelas sekali, saya akhirnya memenangi itu. Saya rasa dari saat itu saya hanya cuba menjadi pejuang terbesar yang saya boleh.”

Walaupun Osaka beraksi dengan cemerlang dalam duel yang dinanti-nantikan dengan Gauff, pemain Amerika itu turut menyumbang kepada kekalahannya sendiri dalam perlawanan itu, dengan 33 kesilapan tidak paksa berbanding 12 oleh Osaka. Sebelum U.S. Open, Gauff membuat keputusan mengejut untuk menukar jurulatih, membawa pakar biomekanik Gavin MacMillan untuk memperhalusi servis Gauff yang bermasalah. Dan walaupun Gauff melakukan servis dengan baik—dia hanya melakukan lima double-fault (berbanding sifar Osaka), menyamai jumlah ace Osaka (3 setiap satu), malah melakukan lebih banyak servis pertama berbanding Osaka (66% berbanding 42%) sambil pada dasarnya menyamai kelajuan servis pertamanya (104.1 batu sejam berbanding 104.8 batu sejam untuk Osaka)—bahagian permainannya yang paling dia yakini, pukulan tanah dan pukulan balas servis, goyah.

“Saya bangun hari ini berfikir, ‘Oh, ini akan menjadi hari yang baik untuk saya di mana saya akan bermain dengan baik,’ dan kemudian di sana saya hanya tidak tahu apa yang berlaku,” kata Gauff selepas perlawanan itu. “Saya berasa sangat keliru di gelanggang, kerana, seperti, saya melakukan servis dengan baik, tetapi tidak membalas servis dengan baik. Dua tahun terakhir semua orang boleh bersetuju bahawa itu seperti pemikiran yang pelik.”

Kerjasama Gauff dengan MacMillan masih di peringkat awal, dan dengan servisnya sudah menunjukkan tanda-tanda peningkatan, dan umurnya—21—menunjukkan potensi tahun-tahun puncak di hadapannya, dia berjanji tidak akan bersedih terlalu lama selepas tewas kepada Osaka. “Saya tidak akan membiarkan ini menghancurkan saya,” kata Gauff.

Apabila bercakap tentang ketahanan, Osaka kini boleh menunjukkan jalannya kepada Gauff. Osaka tidak membiarkan kekecewaan dan pengkritik hampir lima tahun terakhir menggagalkannya. Dia jelas menikmati dirinya di New York. Pada hari Isnin dia mendedahkan aksesori terbarunya, anak patung mewah berkilauan dari Labubu by The Monsters yang dinamakan Althea Glitterson (Labubu bertatah permata lain yang menemaninya di U.S. Open termasuk Billie Jean Bling dan Shaka-khan).

Dengan Gauff tersingkir dari kejohanan, Osaka pasti akan menjadi kegemaran penonton yang sentimental dalam undian wanita ke hadapan. Kisah kembalinya dia terlalu menarik.

“Ini adalah gelanggang kegemaran saya di dunia,” katanya kepada peminat Ashe Stadium selepas perlawanan itu. “Dan ia sangat bermakna bagi saya untuk kembali ke sini.”