Peranan Senyap Starlink dalam Krisis Politik Venezuela

(SeaPRwire) –   Pada awal pagi Sabtu, 3 Januari, seorang lelaki yang tinggal di pinggir Caracas mendengar letupan. “Saya tidak pernah mendengar bom meletup, tidak pernah seumur hidup saya,” katanya, meminta agar tidak dikenali atas sebab keselamatan. “Tidak mungkin anda boleh tersilap bom dengan bunga api… ia mengerikan.”

Sasaran letupan itu adalah gugusan antena di sebuah bukit kira-kira satu batu dari rumahnya, yang terbakar. Keesokan harinya, dia mendapati bahawa Movistar, penyedia telefon bimbitnya, tidak berfungsi.

Dia tidak bimbang—dia mempunyai beberapa sandaran: eSIM daripada penyedia mudah alih lain, internet gentian optik yang terus berfungsi selepas letupan, dan dua penerima Starlink—satu didaftarkan di Colombia, satu lagi di Argentina—yang bersambung ke satelit yang dikendalikan oleh SpaceX milik Elon Musk. “Anda sentiasa bersedia lebih di sini,” katanya.

Keupayaan Starlink untuk menyediakan sambungan di zon konflik telah menjadikan Elon Musk seorang tokoh geopolitik. Malam itu, selepas berita mengenai tindakan AS terhadap pemimpin Venezuela Nicolás Maduro tersebar, dia melihat e-mel daripada Starlink yang memberikannya kredit percuma sebulan untuk perkhidmatan itu. “Sebagai sokongan kepada rakyat Venezuela,” tulis Elon Musk di X, merujuk kepada pengumuman syarikat itu bahawa ia akan menyediakan “perkhidmatan jalur lebar percuma kepada rakyat Venezuela sehingga 3 Februari.”

Internet adalah cara untuk memahami apa yang sedang berlaku. “Saya fikir ia adalah rampasan kuasa domestik. Saya tidak fikir ia adalah AS,” kata lelaki itu, seorang peguam. Barulah anak perempuannya, yang tinggal di luar negara, menyuruhnya memeriksa X barulah dia menyedari apa yang sedang berlaku.

Starlink tidak secara rasmi menyediakan perkhidmatan atau menjual penerima secara langsung di Venezuela—ia adalah salah satu daripada beberapa negara Amerika Latin yang kekal tidak tersedia di peta perkhidmatan Starlink, tanpa maklumat bila perkhidmatan rasmi mungkin bermula.

Tetapi itu tidak menghalang rakyat Venezuela daripada mengakses perkhidmatan tersebut untuk sambungan internet yang boleh dipercayai di kawasan terpencil dan sebagai cara untuk mengelakkan penapisan penyedia internet kendalian kerajaan. Mereka bergantung pada penerima yang dibawa masuk dari negara jiran, seperti Colombia dan Argentina. “Orang ramai boleh mendapatkan akses kepada kit. Walaupun ia adalah seludup, ia boleh diakses,” kata Alp Toker, pengasas kumpulan pemantau internet NetBlocks. Pada hari-hari selepas 3 Januari, penerima dijual dalam kumpulan Telegram yang didedikasikan untuk membincangkan Starlink di Venezuela, berharga dari $60 untuk model lama hingga lebih $600 untuk kit terbaru. (Starlink tidak membalas permintaan untuk komen.)

Memandangkan Starlink tidak secara rasmi menyediakan perkhidmatan di Venezuela, pengguna mendaftar dengan alamat dari negara jiran. “[Starlink] tahu kami berada di luar negara tempat kami [didaftarkan]” tetapi syarikat itu telah menutup mata, jelas peguam yang berpangkalan di Caracas itu. “Itu sememangnya sesuatu yang perlu disyukuri.”

Ramai pengguna perkhidmatan itu menyambut baik berita tersebut. “Kita memulakan tahun dengan baik bersama Uncle Elon,” tulis seorang ahli kumpulan Telegram itu, melampirkan foto e-mel daripada Starlink. Kumpulan itu mengandungi lebih daripada 1,000 ahli.

“Ada preseden untuk Starlink dan SpaceX campur tangan apabila komunikasi terjejas di zon konflik,” kata Lauryn Williams, timbalan pengarah Program Teknologi Strategik CSIS. “Pasti ada kes perniagaan untuk SpaceX dan Starlink di sini.”

Perkhidmatan itu dilancarkan di Ukraine pada tahun 2022 sejurus selepas pencerobohan Rusia. SpaceX pada mulanya menanggung kos. “SpaceX berkomunikasi dengan kerajaan AS, dengan Jabatan Pertahanan, dengan USAID pada masa itu, walaupun sebelum pengumuman Twitter oleh Elon Musk,” kata Williams, yang bekerja di Jabatan Pertahanan pada masa itu.

Beberapa bulan kemudian, syarikat itu memberikan ultimatum kepada kerajaan AS: tanggung kos (kira-kira $400 juta setahun) atau internet akan terputus. Akhirnya, Pentagon menganugerahkan syarikat itu kontrak untuk penyediaan perkhidmatan berterusan pada Jun 2023.

Walaupun internet gentian optiknya masih berfungsi, mempunyai Starlink sebagai sandaran meyakinkan peguam yang berpangkalan di Caracas itu bahawa dia boleh kekal berhubung dengan dunia luar. “Ia seperti anjing sokongan emosi,” katanya. “Secara psikologi, ia membuat perbezaan besar.”