Antora Energy, sebuah syarikat permulaan yang disokong oleh Bill Gates dengan cadangan berani untuk menggunakan blok grafit pepejal untuk membuat bateri penyimpanan haba, mengumumkan hari ini bahawa ia akan membuka kilang pertamanya di San Jose, Calif. Sekiranya teknologi itu mendapat sambutan, ia boleh memberi kesan besar untuk mengurangkan bahan api fosil dari beberapa industri paling sukar untuk didekarbonkan.
Industri daripada pengeluaran kertas hingga pembuatan konkrit memerlukan banyak haba, yang sehingga kini biasanya dibekalkan oleh bahan api fosil seperti minyak dan gas asli. Sehingga beberapa tahun lalu, idea kilang membeli elektrik dan kemudian menukarnya kepada haba (serupa dengan ketuhar atau ketuhar pengudaraan) akan dianggap tidak masuk akal – elektrik sebenarnya terlalu mahal.
Tetapi pemaju AS telah membina projek tenaga boleh diperbaharui murah seperti solar dan angin pada kadar yang menakjubkan dalam beberapa tahun kebelakangan ini kerana kos teknologi itu jatuh dengan mendadak. Akibatnya ialah, sekurang-kurangnya apabila angin berhembus kencang atau matahari bersinar terang, elektrik boleh menjadi sangat murah – cukup murah untuk membuatnya masuk akal bagi kilang untuk menukarnya kepada haba yang mereka perlukan. Masalahnya pula ialah kebanyakan kemudahan perindustrian besar beroperasi 24 jam sehari, yang meninggalkan mereka tanpa pilihan sebaik sahaja matahari terbenam atau angin berhenti berhembus.
Bateri haba Antora bertujuan untuk menyelesaikan masalah itu. Pada dasarnya, sistem mereka ialah kotak berinsulasi, diisi dengan timbunan grafit, bahan hitam yang digunakan dalam pensil, dan gelung yang menukar elektrik kepada haba. Apabila kuasa tersedia dengan melimpah, gelung itu boleh memanaskan blok grafit ke suhu putih panas melebihi 2,700°F. Grafit boleh kemudian menyimpan haba itu dan melepaskannya secara berterusan selama 50 jam sebagai sinaran haba dan cahaya melalui tingkap di sebelah kotak itu. Haba itu boleh kemudian digunakan untuk, misalnya, memanaskan kiln kapur untuk membuat simen.
Matlamatnya ialah agar bateri haba mereka lebih murah untuk digunakan berbanding menggunakan bahan api fosil. Syarikat itu menguji loji ujian skala penuh pertamanya di tapak perindustrian di Fresno, Calif., bulan lalu. Justin Briggs, pengasas bersama dan Ketua Pegawai Operasi Antora, menyatakan kilang baru akan memulakan pengeluaran bateri haba pada tahun depan, walaupun Briggs enggan mendedahkan pelanggan. (Syarikat itu mempunyai teknologi yang membolehkan baterinya mengeluarkan haba dan elektrik, tetapi kilang semasa akan mengeluarkan bateri yang hanya mengeluarkan haba pada mulanya.) Beliau menyatakan unit mudah dibuat: blok grafit, misalnya, ialah bahan perindustrian biasa dan murah.
“Terdapat blok karbon, terdapat insulasi, terdapat cangkang keluli, terdapat beberapa komponen pengukuran dan komponen lain,” kata Briggs. “Kerana itu, kami dapat mengeluarkan perkara-perkara ini dengan cepat.”