Apabila Presiden Biden mengeluarkan arahan pada Khamis untuk dua serangan udara, sasaran mereka berada di timur Syria tetapi penerima mesej yang dimaksudkannya bukanlah. Kedua-dua gudang senjata dan kemudahan simpanan peluru yang diledakkan oleh jet F-16 itu berkaitan dengan Pasukan Pengawal Revolusi Islam Iran, yang pegawai pertahanan mengatakan telah menggunakan pasukan wakil untuk melaksanakan siri serangan terhadap pangkalan Amerika Syarikat di rantau ini.
Biden berharap untuk meyakinkan Tehran untuk mengakhiri konflik sebelum perkara menjadi terlalu jauh. Tetapi meningkatkan untuk menghentikan perkara daripada terus meningkat memerlukan sentuhan yang halus, dan beberapa pemerhati di rantau itu bimbang pemimpin Iran tidak berminat untuk menarik diri sekarang.
Sejak serangan ‘kejutan’ Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel, pasukan AS semakin terlibat dalam pertempuran panas dengan pasukan yang dipersenjatai, dilatih dan diberi nasihat oleh pemimpin di Tehran. Dalam tempoh tiga minggu kebelakangan ini, militia yang disokong Iran telah melancarkan 19 serangan roket balistik pada pangkalan AS di Iraq dan Syria, menyebabkan sesetengah 21 askar Amerika Syarikat cedera. Minggu lepas, kapal tentera laut AS di Laut Merah meledakkan roket jarak jauh yang menuju ke Israel yang dilancarkan oleh pasukan yang disokong Iran di Yemen.
Tindakan Iran kelihatan direka untuk menarik AS lebih dalam ke dalam konflik terus, kata Ryan Crocker, seorang diplomat berpengalaman yang pernah berkhidmat sebagai duta di seluruh Timur Tengah, termasuk Lubnan, Kuwait, Syria, Pakistan, Iraq dan Afghanistan.
Sekiranya serangan oleh kumpulan bersenjata Iran berjaya membunuh mana-mana tentera AS, Biden akan berada di bawah tekanan yang amat untuk bertindak balas dengan kuat, kata Crocker, membawa AS lebih dekat kepada perang terus dengan Tehran. Jika pasukan yang disokong Iran “berjaya membunuh 20 tentera AS, pentadbiran akan terpaksa membuat tindak balas besar, dan dalam senarai sasaran itu mesti termasuk sasaran di dalam Iran itu sendiri,” kata Crocker, yang kini merupakan felo senior tidak tetap di Carnegie Endowment untuk Keamanan Antarabangsa.
Yang menggambarkan hanya betapa cepatnya konflik yang bermula dengan pembunuhan beramai-ramai Hamas di selatan Israel boleh berakhir memutar ke dalam perang lebih besar, dengan akibat yang memusnahkan.
Pasukan tentera AS di Timur Tengah berada dalam keadaan berjaga-jaga tinggi terhadap serangan tambahan. Biden telah menghantar kumpulan kapal induk USS Gerald Ford yang kuat di Mediterranean Timur dalam tunjuk perasaan untuk mencegah konflik di rantau itu daripada merebak melampaui antara Israel dan Hamas. Satu kumpulan kapal induk lagi, USS Dwight D. Eisenhower, sedang berlayar ke arah Mediterranean, akan akhirnya bergerak ke Teluk Parsi, meletakkannya di perairan di pantai Iran, pegawai pertahanan mengatakan.
Selain kumpulan kapal induk, AS juga mempunyai jet yang ditempatkan di Pangkalan Udara Incirlik di selatan Turki dan telah menambah jet pejuang tambahan ke rantau itu. Dan kumpulan penyerang amfibia tiga kapal Bataan, yang memegang 1,000 Marin, berada dalam keadaan berjaga-jaga berhampiran.
Juga terdapat tentera AS yang ditempatkan di pangkalan udara Al Assad di Iraq dan kubu Al Tanf di Syria untuk membantu menentang Negara Islam di rantau itu. Ia adalah tentera AS di dua pangkalan itu yang datang di bawah serangan berulang kali daripada pasukan yang disokong Iran bulan ini.
Biden menggunakan saluran diplomatik minggu ini untuk menghantar mesej jarang terus kepada Pemimpin Agung Iran Ayatollah Ali Khamenei. “Amaran saya kepada Ayatollah adalah jika mereka terus bergerak terhadap pasukan itu, kami akan bertindak balas, dan beliau perlu bersedia,” kata Presiden Biden di Rumah Putih pada Khamis, beberapa jam sebelum serangan di Syria.
Setiausaha Pertahanan Lloyd Austin menambah dalam kenyataannya pada Khamis, memberi amaran bahawa “serangan berterusan oleh Iran terhadap pasukan kami tidak dapat diterima dan perlu berhenti.”
“Iran mahu menyembunyikan tangannya dan menafikan peranannya dalam serangan ini terhadap pasukan kami,” kata Austin. “Kami tidak akan membiarkannya. Jika serangan oleh wakil Iran terhadap pasukan AS terus berlangsung, kami tidak akan ragu-ragu untuk mengambil langkah-langkah selanjutnya yang perlu untuk melindungi rakyat kami.”
Setakat ini, “Pentadbiran telah berjalan dengan betul,” kata Jonathan Panikoff, pengarah Inisiatif Keselamatan Timur Tengah Middle Scowcroft di Program Timur Tengah Majlis Atlantik. Tetapi beliau menambah bahawa risiko dalam masa ini melampaui pemimpin di kedua-dua belah yang menyusun serangan terhadap di rantau itu.
“Kebimbanganku yang terbesar adalah peluang untuk eskalasi tidak sengaja,” kata Panikoff.
Iran telah menghabiskan tahun menyokong, mempersenjatai dan melatih militia di Iraq, Syria dan Yemen, serta menyokong Hamas di Gaza dan Hezbollah di selatan Lubnan, yang mempunyai persenjataan roket balistik yang boleh menyerang dalam ke Israel.
Serangan roket berleluasa dari Hezbollah mungkin tidak sengaja membunuh askar Israel atau dipandang lebih kuat daripada yang dimaksudkan, kata Panikoff. Ini boleh menetapkan rentetan peristiwa yang sukar untuk berhenti. “Saya bimbang terutamanya tentang potensi untuk berakhir dalam konflik yang tidak diingini oleh mana-mana pihak,” kata Panikoff.
Hezbollah dan tentera Israel sering bertukar tembakan di sempadan utara Israel. Setakat ini, ketika Israel memberi tumpuan ke Gaza di selatannya, tidak ada tanda bahawa Iran mahu Hezbollah melancarkan serangan besar-besaran terhadap hala Israel yang lain.
Mengambang di atas semua gejolak di rantau itu ialah ambisi Iran untuk mempunyai senjata nuklear. Apabila Biden memasuki jawatan, beliau cuba memulakan semula perjanjian nuklear yang direka untuk mengehadkan kemajuan Iran ke arah bom nuklear yang telah dibatalkan oleh Presiden Donald Trump. Tetapi usaha itu gagal.
“Saya yakin mereka mempunyai keupayaan dalaman untuk menghasilkan senjata nuklear,” kata Crocker, bekas diplomat berpengalaman, “jadi ia hanyalah soalan sama ada mereka memutuskan untuk menarik alih itu dan membangunkannya.”