Pada 25 Oktober, salah satu pemain rookie NBA yang paling dinanti-nantikan akan membuat debutnya dalam pertandingan pembuka musim 2023-24 San Antonio Spurs: Victor Wembanyama berusia 19 tahun. Pemain Perancis yang dikenal sebagai “Wemby” sudah mulai menarik perhatian di lapangan – beliau baru-baru ini melakukan dunk ke atas Thomas Bryant dari Miami Heat selama pertandingan pra-musim – dan di luar lapangan dalam penghormatannya kepada Marine Johannès selama perempuan Perancis itu membawa super tim New York Liberty ke juara WNBA.
Tetapi karier Wembanyama mengingatkan seberapa besar NBA itu sendiri dipengaruhi oleh pemain internasional, terutama koneksi Perancisnya, yang telah mengirimkan bakat non-Amerika Utara terbanyak ke liga sepanjang masa.
Hubungan antara Perancis dan bola basket bermula pada awal abad ke-19. Dua tahun setelah permainan ini diciptakan di Springfield, Mass pada 1891, pendidik YMCA berusia 22 tahun bernama Melvin Rideout tiba di Paris untuk menyebarkan permainan ini ke rekan-rekannya di Perancis. Pertandingan bola basket pertama di tanah Eropa diadakan pada 27 Desember 1893, di fasilitas YMCA baru Paris di 14, rue de Trévise, yang kini adalah lapangan bola basket tertua asli di dunia.
Permainan ini menyebar ke seluruh Eropa Barat sebelum Perang Dunia Pertama, tetapi menjadi lebih bermakna selama awal Perang Dingin dengan Paris Université Club (PUC). Klub amatir ini membantu menanam benih yang membuat Perancis menjadi lahan pembibitan bola basket abad ke-21 berkat budaya terbuka terhadap pengaruh dan pemain luar.
Tim ini, yang sebagian besar terdiri dari mahasiswa dari sekitar ibu kota Perancis, adalah salah satu elit negara era itu. Mereka memenangkan gelar liga dan turnamen Prancis dan menampilkan anggota tim nasional putra di skuad mereka, termasuk kapten jangka panjang Roger Antoine, pemain bola basket Perancis pertama dengan akar Afrika. Klub ini juga melakukan perjalanan ke seluruh Eropa, termasuk di balik Tirai Besi, dan Afrika Utara, terpapar dengan berbagai gaya bermain selama perjalanan.
Terima kasih kepada pandangannya yang kosmopolitan dan komposisinya, PUC menjadi pusat integrasi taktik, teknik, dan latihan berinspirasi Amerika Serikat. Upaya semacam itu disebabkan oleh “Amerika” pertama klub pascaperang, Martin Feinberg, putra supir taksi Cleveland yang tiba di Paris pada 1954 untuk belajar di Sorbonne. Pemain Amerika Serikat tinggi itu dengan cepat direkrut dan memperkenalkan teknik latihan dan gaya bermain yang dipelajarinya di Amerika Serikat ke rekan setim Prancis, termasuk selama musim 1945-46 di University of Michigan saat ia berlatih menjadi perwira Angkatan Laut Amerika Serikat. Feinberg mengorganisir perjalanan tim ke Amerika Serikat – tim Prancis pertama yang melakukannya – untuk melihat bagaimana permainan diadakan, dimainkan, dan dikonsumsi secara berbeda. Pengalaman itu mengubah segalanya, dan PUC mulai mengintegrasikan serangan yang mereka pelajari hasil perjalanan ke dalam arsenal lapangan mereka.
Beberapa tahun kemudian, Amerika lainnya, direkrut oleh Feinberg, datang ke Paris untuk menghubungkan gaya bermain Perancis dengan yang berkembang di seberang Samudera: Henry “Gentleman” Fields. Pada tahun 1960-an, pemain seperti bintang Boston Celtics Bill Russell telah mengubah permainan Amerika Serikat menjadi lebih vertikal, sementara rekannya di Perancis masih berpusat pada operan serupa “balet di lapangan.” Fields membawa pertahanan gaya Bill Russell dan teknik ke Perancis. Fields juga memodelkan etos kerja gaya Amerika Serikat saat berhubungan dengan olahraga; ia dengan tekun berlatih berjam-jam, pada saat latihan bola basket di Perancis hanya dua kali seminggu.
Pengaruh Fields nyata. PUC meraih gelar juara liga Prancis pada tahun 1962, dan piala Coupe de France pada tahun 1962 dan 1963. Ia juga penting bagi kembalinya PUC ke Amerika Serikat pada tahun 1962, di mana mereka kembali menguji diri melawan rekan sejawat Amerika dan menyerap taktik baru, teknik, dan pemahaman langsung tentang bagaimana segregasi rasial di Amerika Serikat memengaruhi permainan. Pada saat kakek pihak ibu Wembanyama, Michel de Fautereau, mulai bermain musim pertama dari tiga musim dengan PUC pada 1967-68, gaya dan budaya klub telah selamanya ditandai oleh “Amerika mereka” Feinberg dan Fields.
Akibatnya, aliran pemain mulai berubah pada tahun 1980-an dan 1990-an ketika wanita dan pria muda Prancis mulai menyeberangi Samudera Atlantik untuk bermain di Amerika Utara. Mereka menjadi pemain utama Divisi Satu NCAA, seperti Marist College Paoline Ekambi, wanita Prancis pertama yang bermain di tingkat itu pada 1984, dan kapten tahunan seperti University of Washington Katia Foucade. Pada tahun 1997, Isabelle Fijalkowski dan Tariq Abdul-Wahad membuat sejarah sebagai pemain Prancis pertama di WNBA dan NBA. Generasi berikutnya termasuk Tony Parker, pemain Prancis pertama yang memenangkan gelar NBA pada 2003 dengan San Antonio Spurs dan kemudian dimasukkan ke Hall of Fame (2023), dan Sandrine Gruda, wanita Prancis pertama yang memenangkan gelar NBA pada 2016 dengan Los Angeles Sparks.
Mereka adalah produk generasi pertukaran diplomasi olahraga informal di dan sekitar lapangan bola basket yang telah membantu membuat Perancis menjadi salah satu jalur utama pemain internasional ke NBA. Sebagai bagian dari kelompok internasional lebih besar, terutama Eropa, mereka membantu mengubah cara kita memandang liga. NBA saat ini adalah tempat pemain terbaik di dunia bersaing untuk kehormatan, piala, dan hak untuk memamerkan di lapangan, dalam prosesnya membantu memutar sebagian budaya dan sejarah bola basket negara mereka sendiri ke NBA global.