JIUQUAN SATELLITE LAUNCH CENTER, China — China melancarkan krew termuda mereka untuk stesen angkasa orbit mereka pada Khamis apabila mereka cuba untuk meletakkan astronot di bulan menjelang 2030.
Kapal angkasa Shenzhou 17 dilancarkan dari Pusat Pelancaran Satelit Jiuquan di tepi Gurun Gobi di barat laut China di atas roket Long March 2-F pada pukul 11:14 pagi (0314 GMT)
Menurut Agensi Angkasa Bermanusia China, purata umur tiga ahli krew adalah yang termuda sejak pelancaran misi pembinaan stesen angkasa, stesen penyiaran negara CCTV sebelum melaporkan.
Beijing sedang mengejar rancangan untuk meletakkan astronot di bulan sebelum akhir dekad ini di tengah persaingan dengan AS untuk mencapai tonggak baru di angkasa lepas. Ini mencerminkan persaingan pengaruh antara dua ekonomi terbesar di dunia dalam bidang teknologi, ketenteraan dan diplomasi.
Ketiga-tiga — Tang Hongbo, Tang Shengjie dan Jiang Xinlin — akan menggantikan krew yang berada di stesen itu selama enam bulan. Tang adalah veteran yang memimpin misi angkasa selama tiga bulan pada 2021.
Krew baharu akan menjalankan eksperimen dalam bidang perubatan angkasa, teknologi angkasa dan bidang lain semasa misi mereka dan akan membantu memasang dan mengekalkan peralatan di dalam dan luar stesen, kata agensi itu.
Pada Rabu, agensi itu juga mengumumkan rancangan untuk menghantar teleskop baharu untuk menyelidik jauh ke dalam alam semesta. CCTV berkata teleskop itu akan membolehkan kajian dan pemetaan langit, tetapi tiada tarikh diberikan untuk pemasangan.
China telah menyelidik pergerakan bintang dan planet selama beribu-ribu tahun manakala pada zaman moden, ia telah berusaha untuk menjadi pemimpin dalam penjelajahan angkasa dan sains.
Ia membina stesen angkasa sendiri selepas diketepikan daripada Stesen Angkasa Antarabangsa, terutamanya disebabkan oleh kebimbangan AS terhadap kawalan program oleh Cawangan Tentera Rakyat, cabang tentera Parti Komunis.
Misi angkasa bermanusia pertama China pada 2003 menjadikan ia negara ketiga selepas bekas Soviet Union dan AS untuk meletakkan seseorang di angkasa menggunakan sumber sendiri.
Perbelanjaan, rantaian bekalan dan keupayaan Amerika dipercayai memberi ia kelebihan yang ketara terhadap China, sekurang-kurangnya untuk masa kini. Walau bagaimanapun, China telah maju dalam beberapa bidang, dengan membawa sampel kembali dari permukaan bulan buat kali pertama dalam dekad-dekad dan mendaratkan roket di bahagian kurang diterokai bulan.
AS pula bertujuan untuk meletakkan astronot semula di permukaan bulan menjelang akhir 2025 sebagai sebahagian daripada komitmen baharu kepada misi beranak, dibantu oleh pemain swasta seperti SpaceX dan Blue Origin.
Selain program bulan mereka, kedua-dua negara juga mendaratkan roket berasingan di Mars, dan China merancang untuk mengikuti AS dalam mendaratkan kapal angkasa di asteroid.
—Video produser Agensi Berita Associated Press Caroline Chen di Pusat Pelancaran Satelit Jiuquan dan wartawan Kanis Leung di Hong Kong menyumbang kepada laporan ini.