Dalam siri video yang dimuat naik di Telegram oleh organisasi bayangan yang dikenali sebagai Kepimpinan Perlawanan Islam di Iraq, drone yang dimiliki oleh militia yang disokong Iran boleh dilihat berlepas dari tanah gurun dan terbang ke jauh. Video-video tersebut disertakan dengan teks-teks mengancam serangan lanjut dan memberi amaran kepada rakyat Iraq untuk menjauhkan diri dari pangkalan tentera Amerika Syarikat di Iraq dan Syria, sasaran serangan tersebut. Lokasi video tersebut tidak dapat disahkan secara bebas oleh TIME, tetapi metadata dari video menunjukkan bahawa video-video tersebut diambil pada hari-hari serangan yang disahkan ke atas pangkalan tentera Amerika Syarikat.
Selama lebih enam bulan, kumpulan yang disokong Iran menahan diri daripada melancarkan drone atau roket terhadap pasukan Amerika Syarikat di Iraq dan Syria. Tetapi berikutan serangan Hamas pada 7 Oktober yang mengorbankan lebih 1,400 nyawa, tempoh kestabilan ini tiba-tiba berakhir. Dalam masa seminggu sahaja, pasukan Amerika Syarikat di Iraq dan Syria telah diserang sebanyak 13 kali, jurucakap Pentagon, Pat Ryder berkata dalam sidang akhbar pada 24 Oktober. Walaupun serangan-serangan tersebut kebanyakannya dihalang oleh sistem pertahanan peluru berpandu Amerika Syarikat, 24 anggota tentera Amerika Syarikat cedera, kata Ryder. Seorang kontraktor Amerika Syarikat juga meninggal dunia akibat serangan jantung semasa amaran palsu di pangkalan udara di Iraq.
Walaupun Amerika Syarikat lama mencari untuk mengurangkan pasukannya di Timur Tengah, serangan berulang kali oleh kumpulan yang disokong Iran menyulitkan kehadiran Amerika Syarikat di rantau ini dan menggarisbawahi risiko eskalasi lanjut.
Berikut adalah perkara yang perlu diketahui mengenai kumpulan-kumpulan yang mengancam atau menyerang pasukan tentera Amerika Syarikat di rantau ini.
Siapakah Kumpulan-kumpulan Yang Menyerang Pangkalan Tentera Amerika Syarikat?
Jurucakap Pentagon, Ryder berkata pada 23 Oktober bahawa Amerika Syarikat tidak mempunyai sebarang maklumat istihbarat membuktikan bahawa Iran “secara terang-terangan memerintah” serangan-serangan terkini. Walaupun begitu, pegawai-pegawai pentadbiran tidak mengelak daripada menuding jari ke arah peranan Iran dalam menggalakkan proksinya. Satu pegawai pertahanan kanan berkata kepada wartawan pada 23 Oktober, “adalah wajar untuk mengatakan apabila anda melihat peningkatan aktiviti dan serangan oleh banyak kumpulan ini, terdapat cap jari Iran di sebalik semuanya.”
Di seluruh Timur Tengah, Iran mempunyai rangkaian pasukan proksi di Lubnan, Syria, Iraq, Yaman, Gaza dan Bahrain. Walaupun banyak kumpulan juga mempunyai agenda tempatan masing-masing, mereka menerima latihan, senjata dan dana dari Iran dan meningkatkan pengaruh Tehran di rantau ini.
Satu rangkaian khususnya, Kepimpinan Perlawanan Islam di Iraq, mengambil tanggungjawab atas sekurang-kurangnya 11 serangan terhadap tentera Amerika Syarikat sehingga kini, menurut Institut Washington. Kumpulan ini mula muncul berikutan serangan Hamas terhadap Israel, dan merupakan organisasi payung bagi beberapa kumpulan utama Iran di Iraq, kata Michael Knights, pakar tentang militia di Iraq dan Syria di Institut Washington. Kumpulan-kumpulan ini bersatu di bawah pengisian ini “untuk menunjukkan kesatuan tetapi juga untuk menyembunyikan tanggungjawab individu bagi serangan” jika berlaku membunuh orang Amerika, katanya.
Adalah tidak jelas berapa banyak kumpulan yang disokong Iran beroperasi di Iraq dan Syria, menurut pakar-pakar. “Terdapat sekurang-kurangnya 10 atau 20 kumpulan, jika tidak lebih banyak kumpulan antara sempadan Iraq-Syria sahaja,” kata Behnam Ben Taleblu, pakar Iran di Yayasan Pertahanan Demokrasi. Kumpulan-kumpulan ini membentuk ancaman terutamanya kepada 2,500 tentera Amerika Syarikat di Iraq dan 900 di Syria. Tetapi sekurang-kurangnya satu kumpulan Iran di Iraq, Briged Janji Benar, mengancam untuk menyerang pasukan Amerika Syarikat di Kuwait dan Emiriah Arab Bersatu.
Apa Yang Berlaku Jika Serangan Meningkat?
Kumpulan militia jelas menghubungkaitkan peningkatan terkini mereka dengan sokongan Amerika Syarikat terhadap Israel. “Amerika Syarikat adalah rakan kongsi penting dalam membunuh rakyat Gaza dan oleh itu mereka perlu menanggung akibatnya,” kata Jaafar al Hussein, jurucakap Kataib Hezbollah, salah satu kumpulan militia terbesar di Iraq, melalui Telegram pada 18 Oktober.
Serangan terhadap pangkalan tentera Amerika Syarikat sehingga kini merupakan serangan terbesar sejak tindak balas Iran terhadap pembunuhan Jeneral Qasem Soleimani pada Januari 2020, menurut pakar-pakar. Sehingga kini, serangan tersebut berskala kecil iaitu serangan roket atau drone ke atas pangkalan tentera yang direka untuk menangani serangan sebegini, kata Knights, dan bukannya serangan berskala besar bertujuan mengatasi pertahanan udara dan membunuh bilangan besar tentera Amerika Syarikat.
Walaupun begitu, pakar-pakar mengatakan jika serangan tersebut membunuh tentera Amerika Syarikat, situasi mungkin meningkat dengan drastik. “Anda tidak melancarkan roket dan peluru berpandu serta drone bersenjata ke dalam kawasan berpenduduk seperti pangkalan tanpa bersedia membunuh,” kata Afshon Ostovar, profesor pembantu di Maktab Sarjana Pertahanan Laut. “Dan jika anda akan melakukan serangan maut, dinamik atau tangga eskalasi yang mengikut tidak pernah pasti.”
Menteri Pertahanan Amerika Syarikat, Lloyd Austin berkata pada Ahad 22 Oktober bahawa “apa yang kita lihat adalah prospek peningkatan serius serangan terhadap tentera kita dan orang kita di seluruh rantau.”
Jika kumpulan-kumpulan memutuskan untuk memperkuat serangan terhadap pasukan Amerika Syarikat lebih jauh, pakar-pakar mengatakan bahawa serangan terhadap helikopter Amerika Syarikat yang terbang di Iraq atau kembalinya penggunaan meluas bom jalanan yang membunuh ribuan tentera Amerika Syarikat di Iraq dan Afghanistan mungkin strategi yang berkemungkinan.
Ancaman Houthi
Di Laut Merah, kapal perang USS Carney menembak jatuh beberapa peluru berpandu dan drone yang dilancarkan oleh pemberontak Houthi yang disokong Iran pada 19 Oktober. Pegawai Amerika Syarikat mengatakan mereka tidak dilancarkan ke kapal perang pembinasa Amerika Syarikat itu, tetapi mungkin ditujukan ke arah Israel. Pemimpin Houthi, Abdel-Malek al-Houthi memperingatkan tidak lama selepas serangan Hamas terhadap Israel bahawa jika Amerika Syarikat terlibat secara terus dalam Gaza, kumpulannya akan bertindak balas dengan peluru berpandu dan drone.
Walaupun tentera Houthi berada lebih 1,400 batu dari peperangan Israel-Hamas, mereka mempunyai beberapa keupayaan paling maju berbanding mana-mana kumpulan Iran yang disokong di Timur Tengah. “Mereka secara signifikan meningkatkan keupayaan serangan jarak jauh mereka,” kata Behnam Ben Taleblu dari Yayasan Pertahanan Demokrasi, “yang membolehkan mereka menjadi ancaman lebih berkesan terhadap pengangkutan antarabangsa dan kuasa Amerika Syarikat di Laut Merah dan Bab-el-Mandeb,” selat sempit yang memisahkan Yaman dari Afrika Timur.
Sebagai tindak balas kepada ancaman yang meningkat, Amerika Syarikat sedang menghantar sistem pertahanan udara ke kemudahan tentera mereka di Timur Tengah dan telah mengukuhkan keselamatan di sekeliling pangkalan mereka. Amerika Syarikat juga menghantar beberapa kapal, termasuk dua kapal pengangkut pesawat, dan pesawat pejuang tambahan ke rantau ini kerana mereka cuba menghalang Iran dan sekutunya terlibat lebih jauh.
“Amerika Syarikat tidak mencari konflik dengan Iran,” kata Setiausaha Negara Amerika Syarikat, Anthony Blinken dalam mesyuarat tegang Majlis Keselamatan PBB pada 24 Oktober. “Tetapi jika Iran atau proksinya menyerang peronel Amerika Syarikat di mana sahaja, jangan salah faham: Kami akan mempertahankan rakyat kami, kami akan mempertahankan keselamatan kami—dengan cepat dan tegas.”